На бешеной скорости Дмитрий выехал на проселочную дорогу как раз в тот момент, когда на мост вышла целая толпа празднично одетых членов общины. Люди пели песни и радовались новому дню. Сегодня, в честь именин земли, они забыли свою неприязнь к чужакам, и теперь искренне поздравляли Дмитрия с праздником. Одна из шествующих девушек украсила голову гостя венком из полевых цветов.

Дмитрий, следуя неведомому внутреннему порыву, сорвал с себя украшение и бросил его в воду.

Девушка шарахнулась от него в сторону и расплакалась. Но ее тотчас утешили другие члены общины. Дмитрия же праздничная толпа обтекла стороной, больше не пытаясь подружиться.

На пороге дома, ставшего ему временным пристанищем, Селиванов чуть не сбил с ног Миролюба. Тот едва успел вовремя отпрыгнуть, не понимая причин происходящего.

Язычник вошел в дом вслед за Дмитрием и поинтересовался:

— Что случилось? Куда ты пропал утром?

— Я был в храме, — последовал ответ. Дмитрий и не пытался сдержать дрожь в голосе и стук зубов.

Миролюб заискивающе улыбнулся.

— И что тебя так испугало?

Взгляд Дмитрия наполнился суеверным ужасом.

— Если бы ты только узреть ту тварь, которая привиделась мне, то не задавал бы подобных вопросов.

— Тварь?! — негодующе воскликнул Миролюб.

— Да, тварь! — подтвердил Селиванов. — Богомерзкое чудовище, не имеющее права на существование даже в горячечном бреду сумасшедшего.

Говоря это, Дмитрий не видел, как каждое его слово заставляет Миролюба крепче сжимать кулаки. Глаза язычника гневно вспыхнули.

Так и не произнеся ни слова, Миролюб выбежал из избы, громко хлопнув входной дверью. У него была масса аргументов, чтобы разубедить гостя в его заблуждениях, но он решил доверить это право другому члену общины.

Дмитрий сидел неподвижно, уставившись в одну точку. Ему казалось, что он перестал на это время дышать. Нескончаемый поток мыслей вился в его голове, но ни одна из них так и не сформировалась окончательно. Предположения были одно немыслимее другого, но прагматичный ум продолжал убеждать Селиванова в том, что он увидел лишь мираж, плод своей болезненной фантазии.

И все же какая-то часть сознания утверждала обратное: женщина-змея была такой же реальной, как и сам Дмитрий.

Селиванов не слышал, как в дверь громко постучали, и не заметил, как в избу вошел Безгнев.

Жрец изучающе посмотрел на Дмитрия и утвердительно кивнул собственным мыслям: как и говорил Миролюб, их гость наверняка увидел то, к чему еще не был готов.

Безгнев взял табурет и уселся напротив Дмитрия так, чтобы видеть лицо собеседника.

— Итак, ты увидел Ее?.. — заключил он и тяжело вздохнул.

При этих словах Дмитрий вздрогнул и, не мигая, уставился на Безгнева. Одна короткая фраза уже сама по себе говорила: увиденное им — правда. Но он по-прежнему отказывался в это верить.

Дмитрий отвернулся и лишь отрицательно мотнул головой.

— Я могу понять твое нежелание разговаривать, — сообщил жрец, — но просто обязан объяснить все происходящее здесь. Это мой долг.

Дмитрий не ответил, продолжая смотреть в пустоту. Ему, как в далеком детстве, хотелось закрыть уши руками и убежать, чтобы не слышать то, что ему собирались поведать.

Но он не был трусом, а потому остался на месте.

— Позволь мне рассказать о себе, — продолжил Безгнев, — история моей жизни является наглядным примером того, как одно событие способно перевернуть жизнь человека с ног на голову. Начну с главного: в прошлом я — историк, преподаватель университета. Меня всегда интересовали древности, в особенности — артефакты, свидетели жизни славян, наших далеких предков. Пытливый ум заставлял не только изучать документальные источники, но и посещать многие места, загадочные и таинственные. Чем больше я узнавал, тем больше склонялся к одной мысли, приводившей меня в трепет: наши прапрадеды не просто верили в могущественных существ, они общались с ними, признавали себя их потомками.

Случайность свела меня с Ярославом: тот предложил мне поучаствовать в его экспедиции. Не знаю, что именно убедило меня, но я согласился. И когда здесь, в древней святыне предков, отыскались свидетельства правоты моих убеждений, мой мир окончательно изменился. И я остался, как и многие другие члены экспедиции.

После смерти Ярослава, ставшего жрецом Велеса, мне пришлось занять его место. Мы все надеялись, что Миролюб пойдет по стопам отца, но хозяйственные вопросы пока не дают ему этого сделать. Однако у меня нет причин роптать на судьбу… — Безгнев запнулся и прокашлялся, — мой поиск окончился полным успехом и я счастлив так, как только может быть человек.

— Что принесли тебе новые знания? — включился в разговор Дмитрий. — Поклоняешься древним идолам отвергнутых богов, ушел от людей и сидишь в этом заброшенном месте… Неужели не понимаешь, что в новом мире нет места для таких, как ты?

Жрец провел ладонью по лицу, словно смахивая с него набежавшую усталость, и изрек:

— Я нашел свое место, и оно находится здесь. Боги не делают различий между своими детьми, они слышит молитвы, обращенные к ним на разных языках, независимо от того, каким именем их величают. Главное, чтобы душа была чистой, сердце — крепким, а молитвы — искренними.

— Раз все так просто, то почему на земле много разных религий? — скептически спросил Дмитрий.

— Изучая древние книги, я уразумел: если отбросить малозначительные различия, то суть их будет единой. Вопрос в том, как трактовать откровения. Мы идем неверным путем, ища различия. Погрязнув в символизме и несущественных по сути деталях, человечество утратило главную цель. А она заключается в единстве — людей и их мыслей.

У Дмитрия вытянулось лицо.

— Какие же детали, по-твоему, несущественны?

Жрец пригладил бороду и задумчиво произнес:

— Я имею в виду отличия мировоззренческих представлений народов, сложившихся веками традиций и нравственных устоев. Чтобы тебе было понятно, приведу пример: нельзя одними и теми же словами объяснить племени каннибалов и племени вегетарианцев возможность их взаимного сосуществования.

Но люди неверно истолковали послания: дав им разные ориентиры, их не сделали избранными или любимыми детьми, их направили по одному пути, ведущему к единению. Я не верю, что кровавая инквизиция, крестовые походы и братоубийственные войны — это задумка богов. Нет, нет и еще раз нет! Все это происки людей, гонимых жаждой наживы и власти, которые прикрывались божественными именами. И я каждый день молюсь о том, чтобы все народы раскрыли свои глаза достаточно широко и сумели постичь тайный смысл откровений, оставленных им предками.

Пророчества жреца поразили Дмитрия, но не заставили в них поверить.

— И ты полагаешь, что тебе удалось расшифровать замысел богов?