Видел, как переворачивало и топило в круговерти огромных волн катера и рыбацкие суда с десантом, а люди исчезали в кипящей пене за считаные минуты. А когда слегка стих шторм, корабли столкнулись с немецкой авиацией.

Главстаршина Морозов не ожидал такой войны. В операции участвовали крупные корабли: эсминцы, канонерские лодки, мониторы, вооруженные дальнобойными тяжелыми орудиями. Да и его сторожевик был способен разносить пудовыми снарядами своих 100-миллиметровок доты, блиндажи, бетонные капониры, где пряталась артиллерия врага.

Но нередко главные калибры оказывались бесполезными. Немцы делали упор на авиацию. Появлялись в небе крошечные точки и, быстро увеличиваясь в размерах, превращались в пикирующие «Юнкерсы-87», с бомбами весом до пятисот килограммов. Впрочем, для большинства судов хватало и «стокилограммовок».

На идущего в кильватере второго сторожевика «Юнкерс-87» высыпал сразу штук пять бомб. В цель попала одна, проломив палубу, переборки и взорвавшись у днища. Корабль длиной шестьдесят метров, имевший на борту не менее батальона десанта, исчез под водой спустя десяток минут. Не было у команды и десанта шансов спастись среди шторма в ледяной декабрьской воде. Никто не считал утонувших, ушедших на дно вместе с кораблем – не до того было в этой мясорубке.

Бедой стало отсутствие наших самолетов и слабая зенитная защита судов. Перед войной больше рассчитывали на схватки с вражескими кораблями, а смерть несли стремительно пикирующие бомбардировщики своими мощными и точными бомбовыми ударами.

Сторожевик, на котором шел в Феодосию Николай Морозов, имел два тяжелых орудия, четыре «сорокапятки» и четыре пулемета винтовочного калибра. Пулеметы оказались бессильными против брони «юнкерсов», «сорокапятки» не обладали достаточной скорострельностью и подвижностью. Вот и становились быстроходные сильные корабли жертвами немецких пикировщиков, прошедших хорошую школу в войне с Англией, в боях с кораблями в морях и фиордах.

С большими потерями освободили Феодосию, Керченский полуостров и продвинулись на сто с лишним километров, но не рассчитали силы, и операция в конце концов закончилась поражением.

Ладно, все это было давно, пережито, переболело в душе. Сейчас другая боль. Немцы дошли до Волги, и что будет дальше, никому непонятно. Можно бесконечно повторять громкие фразы о стойкости, приносить клятвы, которые так любят политработники, но слишком далеко продвинулась немецкая армия.

– Здесь осторожнее, – оторвал Морозова от ненужных мыслей голос лоцмана. – Сплошные мели.

Он стоял рядом с рулевым, иногда подправляя курс. Лысенко Михаил, которого бессменно ставили за руль в самых сложных местах, чутко ловил команды. Лоцманов было два: на головном катере «Смелый» и на замыкающем «Верном».

Три боевых, хоть и не слишком больших корабля, – ощутимая помощь Сталинграду. Поэтому приказано было идти максимально осторожно. Осадка у катеров меньше метра, но все три хорошо загружены боеприпасами, да еще по случаю разжились соляркой и смазочными маслами в бочках.

Бронекатера созданы для боя стремительных десантов, а не для перевозок многотонных грузов. Но набралось и пассажиров: полковник со своей свитой, команда радистов, груды ящиков с медикаментами. И боезапас для себя и трех других катеров дивизиона весит столько, что волны на поворотах едва не захлестывают палубу.

Здесь пока тихое место. Русло идет мимо лесистого острова, напротив трубы Сталгрэс, скоро будет Бекетовка, до которой немцы не дошли. Река становилась шире, превращаясь в основное русло. Через полчаса отряд выйдет на участок напротив старой части города, где укрепились немцы.

– Фрицы с элеватора огонь ведут, – сообщил лоцман. – Скоро увидите.

– Век бы его не видеть, – пробурчал Лысенко.

Прижаться бы ближе к одному из берегов, но лоцман ведет катера едва не посреди Волги. Словно оправдываясь, объясняет Морозову:

– Сильно вы загрузились. Влетим на мель – песок, он хоть и ласковый на вид, а затягивает цепко. Тросами вытаскивать придется. Такой рев на высоких оборотах моторы дадут, что вся осторожность к черту.

Морозов кивал, соглашаясь с опытным лоцманом. Рулевой Миша Лысенко, с его кошачьим зрением и чутьем, тоже хорошо знавший реку, взмок от напряжения. Знал, что незамеченными мимо элеватора не пройдут и обстрела не миновать. Лишь бы не врюхаться в подводную песчаную косу обмелевшей к осени Волги.

Ступникову нестерпимо хотелось курить, Федя Агеев что-то по привычке бормотал или рассказывал.

– Тише ты, – шикнул на него Костя.

Вот он и элеватор. Метров сорок высоты, и хотя до него километра три, отчетливо видны за лесом верхушки колонн. Дальность стрельбы немецких минометов – как раз три километра. Но, по слухам, они втащили на верхушку несколько захваченных при наступлении наших 82-миллиметровых минометов с более прочными стволами.

Усиливают вышибной заряд, и мины летят метров на пятьсот-семьсот дальше. И еще крупнокалиберные пулеметы. Дистанция для них предельная, но черт их знает, фрицев, что они придумали еще.

Опасность пришла с другой стороны. Немцы, все же разглядев крадущиеся малым ходом катера, не стали сыпать бесполезные на таком расстоянии фугасные или осколочные мины. Запустили сразу тройку осветительных ракет на парашютах, следом еще и еще. Наверное, готовились к артиллерийскому обстрелу.

Никогда не видел Костя такого зловещего света. Все три бронекатера оказались словно внутри огромного круга. Белесая неживая вода рассекалась форштевнями катеров, резко увеличивших ход. Освещенный участок реки казался вязким, тяжелым и смыкался со зловещей темнотой. Меркнувший свет от догорающих ракет вспыхивал с новой силой – это летели очередные мины-люстры. К шелесту парашютов прибавился воющий звук снарядов. Столбы воды поднимались то ближе, то дальше.

Немецкие наблюдатели корректировали огонь с верхних площадок элеватора, а навесной огонь вели гаубицы, укрытые среди развалин. Снаряды летели часто, но расстояние рассеивало их. Рвануло на косе, комья мокрого песка тяжело шлепнулись на палубу «Верного».

– Пробьет башню? – спросил Федя Агеев, задирая голову.

– Если только прямым попаданием, – отозвался Костя. – Но это маловероятно.

– Вероятно… невероятно, – бубнил помощник. – А снаряды летят хорошего калибра. Миллиметров сто пять, не меньше. Если врежет в катер, конец нам.

– Не нагоняй тоску. Помолчи…

Снаряд провыл так близко, что оба невольно сжались в комок. И сразу ударил взрыв. По броне загремели осколки.

– В вилку берут, – поделился своими познаниями Агеев.

– В ложку…

Снаряды уже падали где-то позади. Неужели проскочили? Оказывается, самое опасное их ждало впереди. Показался город. Он напоминал догорающий костер. Пламя виднелось лишь местами, но тлеющие участки рассыпались, словно уголья. Наверное, дотлевал кустарник, что-то догорало в глубине домов. И снова взлетали ракеты, а на холмах вспышками давали знать о себе немецкие орудия. Иногда там тоже что-то взрывалось, по реке тянуло кислым запахом взрывчатки.