Поли, глядя в витринное окно. — Одна из нас, кстати, — подсказала мне. — Год назад сюда попала. Поволжье.

— Серьезно? — поразилась я. — Сколько же еще тут наших?

— До сих пор я знала только ее. — Поли вернулась к чаепитию. — Ашер спас ее от разбойников, и теперь она вроде как его должница.

Я медленно повернула голову и посмотрела на Бранда. Просить его спасти от участи наложницы еще одну землячку было бы жестоко. Ему нельзя пересекаться с Рах-Сеимом. Тем более переходить тому дорогу. Хватает и тех бед, что уже выпали на долю принцев. Но у меня душа рвалась на куски от мысли, что ей приходится ублажать оборотня и быть мишенью для его соплеменников.

— Вар не согласится, — ответил Бранд, прочитав мои мысли по глазам. — Мы не знаем, как тебя защитить, а она уже с меткой Ашера.

— Ты сам сказал, стае не нравится, что он путается с ней. Мы можем с ними договориться. Отвадим от нее Ашера, взамен они оставят в покое меня.

Поли рассмеялась.

— Договориться? С кем? С Рах-Сеимом? Несси, ты его еще не видела, да? Если бы вы встречались, ты поняла бы, какую глупость сморозила. Рах-Сеим за непослушание лишил родного сына глаза, а ты про какие-то договоренности.

Я вспомнила изуродованное лицо Раги, и у меня отвисла челюсть.

— Вы что, хотите сказать, это Рах-Сеим выколол Раги глаз?

— Ну не сам же он у него выпал.

— Ничего не понимаю, за убийство одного сына он жестоко мстит, а другого собственноручно калечит. Он что, псих?

— Да, Несси, он псих, — подтвердила Поли. — И пока ты не влюбилась в кого-то из принцев, беги от них подальше. Ничего личного, ваше высочество, — вроде как извинилась она перед Брандом. — Раз уж на то пошло, я с удовольствием тебе помогу. Мне нужна партнерша, знающая толк в товаре. Вместе мы многого добьемся. А единственная причина, по которой к нам будут наведываться оборотни, это прикупить своей волчице какую-нибудь красивую безделушку или секс-игрушку.

— Твое предложение звучит куда заманчивее, чем предложение Раги, но…

— Кхм! — нервно откашлялся Бранд и встал из-за столика. — Несси, выйдем ненадолго.

Он кивнул мне на дверь. Было ясно, что поговорить он хочет наедине.

Отставив чашку, я вышла вслед за ним на улицу, где он, задумчиво поскребя бровь, сказал:

— Подумай хорошенько над ее предложением. Здесь ты и правда будешь неинтересна Рах-Сеиму. А в замке он не оставит тебя в покое. И я никак не могу тебя защитить! — выругался он на собственную беспомощность. — Мне нельзя оставаться на свободе при луне. Ты сама видела, во что я превращаюсь. Ночью я не защитник, а убийца, монстр.

— Бранд, не прогоняй меня, — попросила я. — Я не хочу всю жизнь провести в Абрахосе. Если я приму предложение Поли, то застряну здесь — в обители беззакония.

— А если ты останешься в замке… — он вдруг замолчал, глядя мне в глаза с бесконечным сожалением.

— Влюблюсь в кого-то из вас? — улыбнулась я. — Ну и что? Для снятия проклятия этого мало. Надо же, чтобы и вы меня полюбили.

— Вот именно, — произнес он. — Только проблема в том, что кое-кто уже в тебя влюблен.

Я засмеялась:

— Ты про Вермунда? Он не способен любить по-настоящему…

— Я про себя, Несси, — приземлил меня Бранд. — Я. В тебя. Влюблен.

Я впала в ступор. Не моргая смотрела в его глаза и думала, не ослышалась ли я? Но мгновенье не рассеивалось, а мой голубоглазый принц не двигался.

— Тогда уже поздно, — наконец вымолвила я. — Потому что кажется, я тоже в тебя влюбляюсь.

— Знаю, — не стал скрывать от меня своей волчьей эмпатии Бранд. — Этого-то мы все и опасались. Думаешь, Вар или Мор не хотят избавиться от проклятия? Или Крису нравится прозябать со своим золотым умом где-то в старом замке посреди непроходимых лесов? Или Верм жаждет подхватить венерическое в борделе госпожи Шинаре? Каждый из нас хочет только одного — свободы. Но не ценой чьей-то жизни.

В мгновенье ока он преодолел два шага, разделяющие нас, и положил свою мягкую, но сильную ладонь на мою щеку. Безотрывно глядя мне в глаза, медленно скользнул пальцами к затылку и запустил в волосы. Я была готова поклясться, что ощущала неимоверно мощные импульсы, исходящие от подушечек его пальцев. Он словно электризовал меня. Выплескивал в меня свою бешеную энергию.

— Я лучше пожертвую шансом снять проклятие, чем подвергну тебя опасности, — произнес Бранд, гладя мое лицо большим пальцем, и склоняясь все ниже.

— Но вы же знали, что рано или поздно в замке появится девушка. Заблудится или сбежит от кого-то…

— Родители сослали нас в Армарос с целью оградить от таких девушек. Они ищут нам суженых из именитых семейств. Планируют грандиозный отбор невест, на котором каждый из нас найдет себе ту самую. Все они будут под королевской охраной, и ни один волк из стаи Рах-Сеима к ним не подберется.

— Ах, суженые из именитых семейств… — с горечью скривила я губы. — Тогда все понятно. Поэтому вы и отталкиваете меня, относитесь как в самке паука. Боитесь влюбиться в простушку на фоне дефицита женского внимания.

— Да не поэтому! — запротестовал он. — А потому что король с королевой не одобрят брак с безродной иномирянкой. Только представь, ты спасешь меня от проклятия, а потом меня женят на другой. Получится так, что я тобой воспользовался. И максимум, что я смогу предложить тебе, это быть моей любовницей. Ты согласишься? Да у меня язык не повернется сделать тебе такое предложение!

Я окончательно сникла. До сих пор теплила мнимую надежду, что у нас с Брандом могло быть продолжение сорванного свидания. Дуреха. Зачем я вообще пригласила его на тот ужин? Он-то, ясное дело, согласился, чтобы загладить вину. Слишком воспитанный. А я о чем думала?

— А как снимается проклятие? Когда наступает тот переломный момент? Это должен быть поцелуй, закрепляющий чувства? Или что-то серьезнее? — спросила я, стараясь говорить ровно, без запинки.

— Разве чувства нужно подтверждать? — слабо улыбнулся Бранд. — Достаточно просто полюбить взаимно, и в ту ночь, когда я не обращусь, проклятие будет разрушено.

— Сегодня ты обратился?

— Да.

—