Волосы Мэд убрала в высокую причёску, украсив её шпильками с драгоценными камнями и одним искусственным цветком где-то сбоку. Глядя на себя в зеркало, Нина подумала, что никогда ещё так хорошо не выглядела. А рядом со светловолосым Реем вообще смотрелась отлично. Кстати!

— Рей, — обратилась она к наставнику, — а у тебя есть жена, невеста или просто любимая женщина? А то, как бы она не обиделась, если на балу ты, как привязанный, будешь ходить за другой.

— Не беспокойся. Моя женщина знает о королевском поручении. Немного бесится, но понимает. Да, и два-три танца на балу её должны успокоить. Ну, пойдём?

— Пойдём! — я подала руку, и мы чинно направились к залу приёмов. — Дин, — обернулась я к псу, — оставайся здесь и, если что — сигналь картинками.

Ларс ворчливо зарычал и улёгся у входа.

— Нини, — Рей сократил моё имя и мне это даже нравилось, — в зале от меня ни на шаг! Кто бы и что бы ни предлагал, вначале спроси меня.

Нина согласно кивнула. Сама понимала, что, не зная всех раскладов, может вляпаться в какую-нибудь историю. В зале они остановились недалеко от королевского подиума и Рей предупредил:

— Нини, сейчас будет представление гостей: вначале делегации Веруны, затем представят тебя. Не волнуйся. Сейчас я поищу твоих родственников и познакомлю вас.

— А разве не король…

— Нини! Конечно, нет. Они даже не входят в совет высших. А тебя вообще не велено слишком показывать. Позволено представить, как гостью из технического мира и всё. Они тут бывают во множестве и часто. Никто и особого внимания не обратит. Ну, если только, как на девицу. Ты сегодня удивительно хорошенькая.

«Ха! Хорошенькая! А мне казалось — красавица», — почти обиделась Нина, но глядя на дам и девиц, появляющихся в зале, вынуждена была признать правоту Рея: хорошенькая и не более.

Рей отошёл в поисках её родственников, а Нина с интересом наблюдала за людьми. Честно говоря, ни на каких балах она раньше не бывала, если не считать губернаторского бала для отличников по окончании школы, и ей сейчас всё было интересно. Но, увидев музыкантов, которые рассаживались в отведённой для них нише, она озадачилась: а танцы тут какие? Вдруг пригласят, а она не сможет? В панике поискала глазами Рея и увидела, что он уже подходит к ней в сопровождении двух мужчин. И даже без представления Нина сразу поняла, что они — её родственники. Сходство было просто поразительным, тогда как даже на отца Нина походила очень мало. Мама же вообще была её противоположностью.

— Нинимэль, — обратился ко мне Рей, — позволь представить тебе: тор Азаро Бартон — преподаватель академии, магистр-артефактор и тор Веллер Бартон — его сын, адепт академии, последний курс, боевой маг.

Повисла небольшая пауза. Мужчины рассматривали Нину, а она — их. Адепт оказался шустрее всех:

— У вас, дорогая кузина, есть ещё тётя и сестра. Но обе они сейчас находятся возле королевы и смогут подойти только, когда она появится в зале.

Нина молча кивнула. Они со старшим родственником продолжали изучать друг друга взглядами. Наконец, мужчина склонил голову в коротком поклоне и сказал:

— Я рад познакомиться с вами, Нинимэль. Никто и не предполагал, что спустя сотни лет объявится прямая наследница Иссамиэль Бартон. Говорят, вам удалось открыть её город?

— Я тоже рада познакомиться с вами, торы. Боюсь, я не до конца понимаю степень нашего родства, но магия утверждает, что мы — родственники.

— Извини, Нини, я отойду ненадолго, — склонился ко мне Рей и тут же исчез, а я осталась один на один с роднёй.

Кузен тут же подошёл ближе:

— Нинимэль, разреши сопровождать тебя на этом балу? — перешёл он сразу на дружеское «ты».

— А тебе, Веллер, разве некого здесь сопровождать? — улыбнулась Нина.

Дядя на это усмехнулся, а кузен закатил глаза и ответил:

— Ты даже не представляешь, насколько некого!

Нина не стала спорить, но отметила несколько косых взглядов в их сторону от группы девиц, стоящих напротив. Между тем, дядя, смущённо улыбнувшись, предложил ей отойти немного в сторону. Нина проследовала за ним, и когда они отошли достаточно, чтобы их случайно не услышали, тор, волнуясь спросил:

— Нинимэль, вы будете жить во дворце или захотите занять особняк? Меня это волнует, потому что найти приличное и недорогое жильё довольно трудно. Поэтому я хотел бы попросить неделю, чтобы освободить его.

— То есть ваша семья живёт там постоянно? — уточнила Нина.

— Да, это наше единственное жильё. До нас там жили мои родители. Можно сказать, для нескольких поколений нашей семьи особняк бы родовым гнездом, — усмехнулся тор.

— Понятно. Знаете, тор Азаро, я только сегодня утром перешла порталом в столицу. Что здесь есть особняк, принадлежавший ранее нашей семье, узнала недавно. Поэтому я не считаю, что должна кого-то куда-то выселять. Тем более, прошло уже много лет. Завтра мы с наставником пойдём к поверенным. Приходите и вы, тор Азаро. И я оформлю передачу дома в ваши руки. Это будет справедливо. Я — иномирянка, тор, и вряд ли задержусь здесь надолго. Кроме того, у меня есть целый город, а если мне понадобится дом в столице, то я смогу его купить.

— Вы очень благородная тора, — с облегчением выдохнул дядя. Я бесконечно рад, что наследница великой Иссы обладает таким добрым сердцем. Вы всегда будете желанной гостьей в нашем доме. Я приглашаю вас поселиться у нас на время вашего пребывания в столице.

— Спасибо за приглашение, тор Азаро, но дела складываются так, что пока мне лучше оставаться во дворце или снять наёмное жильё. У меня будет много дел и посетителей, а это неудобно в гостях.

— Как пожелаете, Нинимэль. Но, знайте: я ваш друг и помощник. Обращайтесь без всякого стеснения.

Дядя склонился в почтительном поклоне и в этот момент прозвучал сигнал начала приёма. Толпа придворных зашевелилась и начала выстраиваться по краям широкой ковровой дорожки. Дядя взял Нину под руку и подвёл ближе к подиуму. Она подняла голову, осматривая зал и встретилась глазами с тором Грамоном. Тот стоял напротив, по другому краю дорожки, рядом с высокой белокурой красавицей, которая собственнически опиралась на его руку и что-то ему рассказывала. А через несколько шагов от них стояли их вчерашние знакомые из трактира. Церемониймейстер объявил делегацию Веруны во главе с принцем Инбером Дорресом. Верунец, с которым они не успели познакомиться вышел вперёд. Сзади от него на шаг встали Арвиден Гаммер и ещё один верунец. Нина присвистнула про себя: «Так вот кем был вчерашний незнакомец!»

Нина во все глаза рассматривала верунского принца. На дорожке стоял высокий, светловолосый мужчина с серыми глазами, которые внимательно и серьёзно оценивали окружающих. Костюм из замши коричневого цвета был вышит защитными рунами. Принц коротко поклонился королю и вручил ему свиток, перевязанный зелёной лентой. Видя её интерес, Рей пояснил, что так перевязывают деловые предложения. Между тем принц сделал шаг в сторону и обратился ко всем присутствующим в зале: