– Вы чего? – спросил Альварес щурясь.

Даже такой слабый свет после более чем получаса казался нестерпимо ярким.

– Там тупик… Я оказывается в прошлый раз не дошел до конца всего каких-то двести метров.

– Плохо дело…

– Тихо! – свистящим шепотом сказал один из мужчин.

– Что?..

– Идут!

Беглецы прислушались и через несколько мгновений действительно услышали шум с той стороны дыры. Чуть позже услышали говор, а также увидели свет от фонариков.

– Отходим подальше.

Пятерка отбежала от отверстия в завале, спрятавшись за близким изгибом пещеры, и Альварес затушил лампу Георга.

Послышался звук досылаемого патрона.

Волков тоже привел оружие в боевое состояние и подавил сильную дрожь, возникшую уже не от холода, а от ожидания неизбежной схватки насмерть.

– Сколько уже прошло времени? – спросил Молот, поправляя тяжелый лаунчер за спиной.

– А тебе самому на часы лень посмотреть? – отозвался Локус, шедший вторым после Жабы.

– Я время забыл засечь.

– Два часа.

– Черт… Я думал, уже часов пять прошло.

– В замкнутом пространстве всегда так. А на открытом – наоборот, кажется, что времени прошло меньше чем на самом деле.

– Да, парадокс…

То что прошло так много времени, а они все еще не настигли беглецов объяснялось тем что пиратам приходилось не только проявлять разумную осторожность, но и проверять боковые ответвления встречающиеся на пути. Их хоть и было немного, но они иногда тянулись на добрую сотню метров. И игнорировать их нельзя, ведь в любом из этих боковых ходов могли спрятаться аборигены.

– Это пустая трата времени, – продолжал ворчать Молот. – Они уже наверняка где-нибудь на той стороне горы и убегают дальше…

– Все может быть, – флегматично согласился Жаба.

Через некоторое время они остановились у узкого хода.

– Да тут не пролезть, – безапелляционно заявил Молот. – Поворачиваем назад.

– Можно, – не согласился Жаба.

– Тогда лезть первый. В конце-концов ты у нас командир, а командиры должны идти впереди своих людей личным примером, так сказать, сподвигать их на подвиги.

Локус прыснул в кулак. Уж каким-каким боевым традициям и следовали пираты, но точно не этой. Голову добровольно никто не подставлял.

Жаба действительно начал сопротивляться.

– Это же отличное место для засады. Полезть в эту дырку все равно что самому положить голову на плаху.

– Ну и чего теперь?

– Может, гранату бросим для зачистки? – предложил Локус.

– А если все обрушится? – возразил Жаба.

– Тогда решай сам. Молот прав – ты у нас командир тебе и карты в руки.

Жаба пожевал губами.

– Светошумовая у кого-нибудь есть? – спросил он, осмотрев свой гранатный подсумок.

– Не, только боевые, – сказал Локус, так же мимоходом осмотрев свои гранаты. – Туфту не держим.

– У меня тем более, – даже не стал осматривать свой арсенал из пяти ракет Молот.

– Ладно… придется все-таки бросать гранату.

Жаба взял оборонительную Г-2, она послабее, и активировав аккуратно бросил в дыру.

Раздался взрыв выбросивший в проход кучу пыли и камня. Но никаких признаков обрушения вроде не появилось и Жаба просунув автомат в проход, полез туда сам. Пылевая завеса сослужила ему хорошую службу, укрыв от спрятавшихся аборигенов.

– Чисто… – сказал он оказавшись на другой стороне. – Хотя видно едва-едва…

– Ладно, лезем…

Вторым в проход скребя броней по камню полез Локус.

– Господи… и весь этот геморрой ради какой-то девки…

– Девки для командира Слэя, камрад, – хохотнул Молот.

– Девка она и есть девка… В конце концов одним местом она ничем неотличима от других…

– А тут ты прав! – захохотал Молот.

– Уф… пролез-таки. Думал застряну. Давай теперь ты Молот.

– Щас…

Молот уже собирался сунуть голову в проход проталкивая вперед гранатомет, как на той стороне раздался звук выстрела и вскрикнул Локус. После этого раздалась суматошная автоматная очередь.

Потом второй выстрел из штурмовой винтовки. И снова вскрик, на этот раз Жабы.

– Проклятье! Меня ранили…

Жаба пытался перезарядить автомат, вместо того чтобы подобрать оружие Локуса и этой заминкой воспользовались аборигенские стрелки. После сразу трех выстрелов из «грантов» почти залпом уже никто не вскрикнул.

– Жаба! Локус! – закричал Молот.

Но своими криками он добился только того, что кто-то пальнул в проход, и пуля снова едва не угодила ему в шлем, выбив искру над головой.

– С-суки!

Вспыльчивый Молот, обозленный потерей товарищей, быстро не раздумывая, вскинул на плечо лаунчер.

– Стой придурок! – послышалось сзади. – Не стрелять!!!

Молот инстинктивно повернулся на голос командира бежавшего к нему от поворота, но палец бойца, словно живший своей жизнью, может из-за контузии сигнал от мозга на отмену команды шел слишком долго или еще из-за чего, рефлекторно нажал на спуск.

Ракета угодила в стену напротив Молота. Огненная вспышка в одно мгновение поглотила его, а ударная волна разбила о заднюю стенку пещеры. Еще через мгновение державшиеся кое-как тяжелые камни, стали рушиться на еще живого стрелка, раздавив его скорлупу брони и погребя в одну минуту.

– Проклятье… – встал сбитый взрывной волной Херш.

Камнепад едва не завалил и его. До Молота было около сорока метров, так стена из камней начинала расти метрах в десяти, а то и ближе. Из-за висящей пыли не разобрать. Мелким камнем обсыпало и их.

– Сифон, ты цел?

– Да, командир… – ответил тот вставая. – Камнем чуть не зашибло.

– Выбираемся отсюда. Молот придурок… Знал же что рано или поздно он накосячит по-крупному, но чтобы так?!

– О мертвых или хорошо, или…

– Да пошел он, мертвый или живой! Меня больше заботит, что я обо всем этом Слэю буду говорить! Три бойца как корова языком!

– Если Петля не врал и Слэй действительно приказал ему взять в помощь мобильную группу, то ты ни в чем не виноват.

– Верно… Но потери все рано неоправданно большие.

– Судьба.

– Фаталист долбанный… У тебя на все один ответ – судьба.

– Да, потому что…