– Через лес не стоит ночью ходить, диких зверей много… Подождем до утра, тут пещеры теплые, внутри горы жар земли. Вот и греет.

Я кинула на него удивленный взгляд, а в ответ снова получила белозубую улыбку. Только удивлялась я не жару земли, о котором и так все знала, а тому, сколь много служитель успел узнать о моем лесе! А я-то думала, что он дальше своего носа не замечает! Глупая, глупая Шаисса, ведь знала, что служка приметливый и десятка не робкого! Эх, гнать его надо, и скорее! Пока лишнего не узнал.

Вот с утра этим и займусь. А пока делать нечего, придется с ним идти.

– Не бойся, я тебе дурного не сделаю, – сказал Ильмир серьезно. – Верь мне.

– Именем Атиса уже клялся, помню, – улыбнулась я.

Он кивнул, а я головой покачала. Эх, знал бы ты, кому клятвы даешь… Да какие! Был бы служитель обычным, без силы, стали бы его слова пустым звуком, унеслись ветром, а так… Клятва плоть обрела, живая стала.

Я вздохнула снова. Ладно, прогоню утром, все силы приложу – покуражились и хватит! Пусть уходит из моего леса, пусть уходит служитель… Не смешно уже.

– Что с тобой? – Он словно почувствовал, остановился, заглянул в глаза. – Ты загрустила… Испугалась? Или замерзла? – Скинул свой плащ, на плечи мне набросил и снова за руку взял. А я вздрогнула. Ладонь у него сухая и теплая, как печка. И сильная. Такую хочется держать, не отпуская.

Так и дошли до пещеры.

– Сейчас согреешься, Шаисса, – уверил он. Я помялась у порога, рассматривая свою пещерку. Вот еще сюрприз нежданный… Сама ее обустраивала, сухого сена сюда в конце лета сложила, воду в склянке оставила, даже ягоды сушеные на перекус! А этот прихвостень Атиса девушек сюда в гости водит! Как к себе домой!

Только хотела что-то едкое сказать, как Ильмир подошел, ладони мои взял и к губам поднес. И стал дыханием греть. Я обомлела от такого, даже растерялась. Стояла, глазами хлопала, все насмешки свои забыла! А он отогрел и отпустил, плащ на мне поправил заботливо.

– Ты вон туда присядь, там сено свежее, видимо, лесники припасли, на случай негаданной ночевки.

Я послушно в угол прошла, села. От жара земли в этих пещерах даже лютой зимой тепло было, оттого часто звери сюда зимовать приходили. Я везде пускала, только эту пещерку заговорила, чтобы им не войти было. А от людей закрывать не стала… Редко в моих горах люди бывают, стороной обходят ведьмины угодья, боятся.

Служитель мешок свой раскрыл, вытащил оттуда свечу, прикрепил в закутке, чтобы ветром не задуло. Ну, хоть какая-то польза от прихвостня Светлого бога: свечные огарки всегда с собой!

– А ты здесь как оказался? Тоже деревенский? – спросила я, рассматривая Ильмира. И знакомый такой, и другой какой-то. Улыбается, плечи расправлены, глаза сияют. Так и хочется гадость сказать… Но на вопрос мой чуть нахмурился, мотнул головой.

– Нет, я из волоцких земель пришел. И в Обители Атиса вырос, в детстве меня в служители отдали.

Я глаза на него вскинула, тоже нахмурилась. Не ожидала…

– О ваших землях слава по всему миру идет, – резко сказала я. – Говорят, всех ведьм там служители извели. Щедро княжна Велена это богоугодное дело оплачивает! И сама на казнях присутствует, хвороста в костерок подкидывает…

– Извели… – мрачно повторил Ильмир. – За то и поплатились. Сожгли Обитель дотла, да не просто огнем, а ведьминским, так что никто выбраться не смог. И горели долго… Один я и остался, потому что покинул Обитель в тот день…

Я голову опустила, задумалась. Вот, значит, как…

– А здесь что ищешь? Что есть в этих диких лесах, чего в волоцких землях нет? – слишком резко спросила я. – Там, я слыхала, поболее нашего добра будет, один только княжий замок чего стоит! У самого Шайтаса таких чертогов нет.

– Ты была там? – удивился служитель.

– Слышала, – отвернулась я. – Так зачем ты сюда пришел, Ильмир?

– За тобой, говорю же, – улыбнулся он. Я хмыкнула, головой покачала, и он снова вздохнул. – Искал я здесь кое-кого… Зарок я дал, Шаисса. Исполнить надо.

Я задумчиво обхватила коленки руками.

– Нашел? Того, кого искал? – мрачно спросила.

– Нашел, – еле слышно ответил он. – Только… Только все сложнее, чем я думал…

И рукоять клинка своего сжал безотчетно. Лишь на миг и тут же убрал ладонь.

– Разве служителям можно носить оружие? – не сдержалась я.

– Можно. Если для дела требуется. Да и сан я не принимал, собирался только. А уже и не приму. Так что все можно… – опустил голову Ильмир.

– На все воля Светлого Атиса, – хмыкнула я. А он голову вскинул, сверкнул синими глазами, словно молниями.

– Нет, Шаисса! На то воля не бога была, а ведьмы проклятой! И я ей долг верну… В свое время.

– Значит, мести ищешь, – протянула я, рассматривая, как уплотнились тени по углам. Тварь мрака за спиной Ильмира снова выросла, крылья распахнула. Призрачная еще, лишь намек, а не темнота, но в пещере сразу холоднее стало. Склон в позднем вереске, ан нет, ползут твари из мрака… А чего им не ползти, если служитель их зовет постоянно? Пока тени только, но не зря тогда на погосте двери открылись, ох, не зря!

– А клинок у тебя откуда?

– От матери остался, – он снова любовно пробежал пальцами по рукояти. – Единственный подарок. Беречь завещала, сказала, что поможет он мне, жизнь мою убережет однажды…

И нахмурился. Оглянулся через плечо, но тень злая расползлась, растворилась. А стоило служителю лицо отвернуть, снова наливаться чернотой стала. Даже глаза красные уже виднеются. Плохо дело, значит. Эта тварь злобу и жажду мести чует, манят они ее, как стервятника – падаль. Из самой преисподней унюхают, приползут за желанной добычей, за плечом встанут и начнут нашептывать, мысли злые множить. И прогнать такую с каждым днем все сложнее. Больше злости – и тварь сильнее становится. Пока не погубит. А там и сам Шайтас за душой явится.

Я вздохнула и подсела ближе, откинула косу на спину. Положила ладонь на руку служителя, что клинок сжимала. И улыбнулась. Не уверена, что получилось, все же давно я этого не делала – отвыкла. Но служителю понравилось. Вздохнул рвано, склонился ко мне. Огонек свечи осветил его лицо желтыми мазками света, словно погладил.

– Прости, – прошептал он. – Я ведь говорю, история моя неинтересная… Лучше о себе расскажи…

– А моя еще скучнее, – усмехнулась я. Покосилась в угол, где тварь мрака крылья разворачивала. И Ильмир ее снова почуял, нахмурился беспокойно, оглянуться хотел, да я не позволила. Обхватила его лицо руками, он и застыл.

Есть один способ тварь прогнать, да надолго…

– Скажи, Ильмир, а не врешь, что во сне меня видел? – еле слышно протянула я.

– Не вру. Видел. Странно так. Вроде первый раз тебя вижу, а чувство, что давно знакомы. Движения твои, голос, взгляд… Все знакомое! Родное.