Я подавила в себе подлое желание сбежать и решить одним махом все проблемы. Нет, если отдать Кэса эльфам, я, конечно, выиграю во всём, но пламя-то вызвал не он… Эльфам нужна я.

— Кэс, — я прижалась к его спине, — у нас нет выбора. Они не поверят в таинственного мага-шутника, а драться — не вариант, нас положат вмиг, все стрелы не отбить.

— Хочешь откупиться мною? — почти прорычал он в ответ. Похож не только я привыкла ждать от людей только худшего.

Не удостоив его ответом, я опустила меч и вернула кинжал на положенное место, за голенище.

— Мы пойдём с вами, все мы. Я в своём праве, во мне есть древняя кровь. Я в праве[13]идти за тем, кому поклялась в верности.

Казалось, что эльфы выходили прямо из воздуха. Их было четыре десятка, и все как на подбор — золотоволосые красавцы в паутинных серебристых кольчугах, лиственно-зелёных одеждах, разукрашенные пёрышками, сверкающими камушками и живыми татуировками.

— Вы в своём праве[14], — склонил голову тот, что был у них главным переговорщиком. — Для меня приятно было услышать, что вы, в ком течёт истинная кровь, знаете и чтите законы старших. Это похвально.

Я тяжко вздохнула и под пристальными взглядами эльфов начала собирать вещи…

Портал эльфы открыли всё на той же поляне. Зная, что совершаю глупость, я шагнула в него вслед за закованным в серебряные наручники и опутанным заклинаниями Кэсом, ведя на поводу наших коней. Призрак трусил чуть позади нас. Странно, но он выглядел абсолютно спокойным, впрочем, и я не слишком волновалась, не знаю уж, почему.

Вышли мы прямо пред очи обалдевших от сего явления стражников границы Вечных Дубрав. Коротко переговорив с ними, предводитель эльфийского отряда махнул нам рукой. Кэса посадили в седло, я сама запрыгнула на Пегаса, отказавшись от предложенной спутниками-стражниками помощи. Отряд как-то рассосался, рядом с нами остался лишь давешний переговорщик, по совместительству командир. Остальные эльфы были рядом, но передвигались не по узкой виляющей из стороны в сторону тропке, а по деревьям. Впрочем, оптимизма это мне не прибавило, надежды сбежать таяли с каждой минутой. Похоже, нам всё же придётся познакомиться с эльфийским владыкой. Что-то подсказывало мне, что знакомство это приятным не окажется ни для одной из сторон.

Поравнявшись с Кэсом, я прошептала:

— Хей, а почему они так взъелись на нас? Это действительно из-за пламени?

Он пожал плечами.

— Не знаю. Я сам ничего не понимаю. И какого фейри этим ценителям прекрасно нужно от нас?!

— Это риторический вопрос? — я ведь могла бы и ответить, какого, а если уж быть совсем точной — какую фейри им надо…

— Угу. А всё ты виновата, если бы твоя скотина не отвлекла меня…

Пегас попытался укусить Кэса за колено, но я дернула повод, не давая ему повернуть голову. Нет, Кэса сейчас лучше не злить, и так, чувствую, грядут неприятности.

Большие неприятности! Нюхом чую!

Эльфийская цитадель снаружи не представляла из себя ничего впечатляющего — обычные белокаменные чертоги, какие в состоянии себе позволить любой более-менее удачливый правитель. Снаружи… А вот внутри впечатление было… ошеломляющим… Пели птицы, цвели какие-то странные, ни на что не похожие растения, источая пряный, сладкий, солнечный аромат. Прямо из пола били серебряные ключи. Серебристые рыбки выпрыгивали из озерца, разбрызгивая ртутные капли живой воды. Мы с Кэсом смотрели на всё это великолепие, раскрыв рты. Такая реакция не только позабавила наших захватчиков, но даже как-то смягчила их отношение к нам. Всегда приятно, когда ваше мастерство ценят по достоинству.

К сожалению, отношение отношением, а в тронный зал нас таки втолкнули. Стук захлопнувшихся за спиной створок прозвучал похоронным набатом. Проводники, кроме командира, остались за дверью. Тот подошёл к вкушающему какой-то фрукт эльфу и зашептал ему на ухо.

— Ты уверен? Тот самый? — даже с набитым ртом голос эльфа прозвучал величественно. С ноткой зависти я подумала, что у меня бы так никогда не вышло.

Эльф повернулся к нам и вперил оценивающий взгляд раскосых ярко-голубых глаз в Кэса. Я вжалась в подвернувшуюся колонну, стараясь слиться с ней. Нехороший у этого эльфа взгляд, так обычно смотрят на букашку, которую собираются раздавить. Владыка мне определённо не понравился. Красивый, но жестокий; умный, но циничный. Безжалостный. Если исключить неземную красоту и расовую принадлежность, то моя мужская копия…

— Мы не видим в этом смертном огня, в нём лишь ветер и горечь. — Эльф отвернулся, так и не удостоив меня взглядом. — Мы не довольны вами, вы привели не того.

— Владыка, этот маг был единственным в том месте, что вы указали. Никто кроме него не мог привлечь взгляд Ока!

— Мы не видим того, кто породил пламя, — раздражённо повторил тот, впрочем даже раздражение в нём было надменно-холодным и пугающе безразличным. — Мы просили привести Нам носителя истинной крови, а вы притащили человека!

— Но, Светозарный, он утверждает, что именно он использовал силу! Там были лишь он и девушка, в которой есть капля нашей крови.

— Девушка? — как ни странно, в этом вопросе было гораздо больше чувства, я бы даже сказала — надежды.

Теперь осмотру подверглась я, резко побледневшая и растерявшая последний заряд оптимизма.

— Она тоже соврала вам, недостойные нашего доверия глупцы! В этом нет древней крови!

На меня устремились взгляды всех присутствующих — злой Кэса, равнодушный Эльгора и непонимающий воина.

Значит «это»?! Значит нет их крови?!

Я уже почти дошла до того состояния, когда трансформация происходила непроизвольно. Я была зла на весь мир, голодна, не выспалась, да и ещё меня унижал какой-то вшивый эльф, в котором не было и доли той истинной крови, что текла в моих жилах! Самые чистокровные из ушастых могли похвастаться лишь изумрудным цветом крови!

— В купол их. — Эльгор отвернулся. — Мы не хотим больше видеть смертных в чертогах перворождённых. У нас нет сил на новую телепортацию, так что отдохни немного и собирай отряд, скачите туда, куда указало Око. Не разочаруйте меня вновь!

Нас с Кэсом поволокли разом ворвавшиеся в зал эльфы, и больше церемоний они разводить явно не собирались. Чёрт! Что за купол?!

Лучше бы я этого не знала. Куполом эльфы называли окутанную хрустальным пологом арену, вокруг которой уже собралась толпа остроухих, и откуда только узнали! Нас втолкнули сквозь приоткрывшийся разрыв, и я с ужасом поняла, что теперь уже никакие когти меня не спасут.

Три дюжины упитанных снежных котов взирали на нас с Кэсом со смесью жадности и жажды. Эльфы свистели и что-то кричали, ну прямо как люди на воинском турнире, что ежегодно проходит в Вольграде, для полного сходства не хватало только разносчиков эля, шутов и цыган! Чёрт!