— То, что нам надо! — сказал Саша. — С моторкой нам не справиться, а на веслах мы спокойненько дойдем! И через эти ворота мы перелезем спокойно!

— Но ведь получится, что мы украдем лодку… — с сомнением протянула Оса.

— Не украдем, а позаимствуем! — возразил Сережа. — Ведь мы ее вернем к утру! Не вернем мы ее только в том случае, если случится нечто исключительное, — а тогда потерю лодки нам простят! В общем, чего размышлять, вперед!.. У нас каждая секунда на счету.

Ребята быстро перебрались через воротца, отвязали лодку, в несколько гребков отошли от берега. Сережа и Саша сели на весла, спиной к направлению движения, а Оса устроилась на носу впередсмотрящей.

— Чуть правее возьмите, чуть правее! — командовала она. — Ага, теперь хорошо, так держать!

Мальчики гребли в такт, дружно и слаженно. Гребя, они быстро согрелись, им даже жарко стало. Сережа сказал Осе:

— Если замерзнешь, можешь ненадолго сменить одного из нас. Знаешь, как согревает!

— Может быть, скоро сменю, — отозвалась Оса. — Теперь опять чуть правее. Это течение все время сносит нас влево…

— Теперь нам и самим видно, — сказал Сережа. — Мы можем ориентироваться по фонарю на пристани, мы ведь помним, под каким углом мы пересекали Волгу от пасеки к городку! Ты, главное, смотри вперед, чтобы мы на бакен не наткнулись или на какую-нибудь корягу! Мало ли что может быть на реке!

— Такое впечатление, что мы идем очень быстро, — сказал Саша.

— Да, — согласился Сережа. — Но мы ж пока со свежими силами. Главное — не выдохнуться. Если на последней трети пути Николай Христофорович перейдет на весла, то мы его здорово нагоним, идя в таком темпе. Ведь катер идет на веслах тяжелее, чем лодка, а силы у нас приблизительно равны — он хотя и здоровый мужик, но один, а мы хоть и слабее его, но нас двое!

— Что это там белеет впереди? — спросила Оса. — А, это ночной туман над рекой… Полосками стелется… Если он загустеет, то будет очень неприятно…

— Приналяжем! — предложил Саша. — Полосу тумана надо проскочить как можно быстрей!

Саша и Сережа с удвоенной энергией налегли на весла. Через несколько минут они вошли в туман — легкий и стелющийся, но все-таки сильно ограничивающий видимость.

— Эх, фонаря на пристани теперь не видно! — с досадой бросил Сережа. — Не сбиться бы нам с направления!

Чуть впереди из тумана донесся зычный протяжный гудок.

— Это баржа! — сказал Саша. — Предупреждает… Надо чуть притормозить, чтобы не попасть под нее.

— Интересно, она просто так предупреждает или кого-то… — начал Сережа, но его перебил возглас Осы:

— Ой, смотрите, смотрите!

Ребята оглянулись туда, куда Оса указывала рукой, — и остолбенели от ужаса. Прямо на них надвигалась громада, сияющая разноцветными огнями: туристский теплоход, один из тех, что совершают двухнедельные круизы по Волге.

— Гребите! — взвизгнула Оса. — Он идет прямо на нас!..

Ребята, выйдя из столбняка, опять налегли на весла. Раз… два… Р-раз… два… Они сгибались и разгибались в такт, их прошибло потом, застилавшим глаза, а нос теплохода все приближался и приближался, уже почти нависал над ними…

Еще несколько отчаянных гребков — ребята уже не надеялись, что им удастся разминуться с теплоходом. Они гребли как заведенные, не глядя вокруг, не ведая, на каком расстоянии от теплохода сейчас находятся… Вдруг их подхватила мощная волна, и округлый белый борт теплохода прошел в метре от лодки, а ее саму отшвырнуло прочь. Ребята опять взмахнули веслами, а потом весла выскользнули у них из рук. Обессиленные мальчишки тупо смотрели, свесив руки, как белая стена плавно проходит мимо них и удаляется прочь. Последний раз их качнуло на крутой волне, а потом корма теплохода, сияющая разноцветными огнями, стала исчезать в тумане.

— Ну и ну!.. — выдохнул Сережа. — Я думал, нам каюк… Такой теплоход потопил бы нас и даже не заметил этого…

— Смотрите! — Оса указала вперед.

Чуть на расстоянии, — но ребятам показалось, что прямо перед ними, — вынырнул из темноты сигнальный носовой огонь баржи, а потом, перерезая путь лодке, потянулся низкий темный борт. Ребята схватились за весла, чтобы притормозить движение лодки, и молча смотрели, как и баржа уходит прочь, как проплывает мимо них кормовой огонь. Потом баржа опять издала громкий протяжный гудок — и путь вперед вновь оказался свободен.

— Мы угодили прямо между ними! — Саша содрогнулся, такой сильный озноб пробежал у него по спине. — Если бы мы шли чуть быстрее, то угодили бы прямо под баржу, а чуть медленнее — нас бы подмял теплоход…

— Жаль, мы не можем включить сигнальный огонь, — сказала Оса.

— Даже если б у нас был фонарь, нам бы все равно нельзя было его включать, — сказал Сережа. — Если бы капитан теплохода или баржи увидел лодку, в которой плывут трое несовершеннолетних, он бы немедленно приказал нас выловить! Нас спасло то, что мы незаметны… Но то же нас чуть не погубило!

Саша, щурясь, разглядывал ладони.

— Я, кажется, так налегал, что стер их, — сообщил он. — В темноте не очень заметно, но такое впечатление, что чуть не до крови. Во всяком случае, волдыри будут наверняка. А ведь нам еще грести и грести…

— Я тоже, — сказал Сережа. Он снял майку и обмотал ею весло. — Так хоть немного полегче будет. Советую тебе сделать так же…

Саша последовал его совету. Мальчики опять взялись за весла. Каждый гребок теперь отдавался болью в натертых ладонях, и они старались грести медленно и аккуратно. К счастью, полоса тумана кончилась, видимость вновь сделалась отличной, так что теперь они могли быть уверены, что загодя заметят любой теплоход или баржу и успеют разминуться с ними без отчаянного спурта в последний момент. Оса в оба глаза смотрела вокруг, чтобы не упустить приближения возможной опасности. Да, река была намного больше полна опасностями, чем им представлялось!

— Вон уже и тот берег виднеется, — указала она.

Да, другой берег темной полоской завиделся вдали… Ребята приободрились и веселей налегли на весла. Сперва казалось, что, сколько они ни гребут, берег не приближается. А потом он приблизился как-то резко, рывком, — чтобы опять начать словно удаляться от них. Ребята гребли так долго, что берег представлялся им уже недосягаемым. Они уже не думали о том, держат ли курс на пасеку или сбились с направления — для них стало главным вообще доплыть.

Наконец они подошли к берегу настолько, что стали видны стволы отдельных деревьев, раньше сливавшиеся в темную массу. Тут вся троица облегченно перевела дух.

— Наверно, течение снесло нас левее, — сказала Оса. — Теперь нам надо подняться чуть вверх.

Последний участок пути оказался и самым коротким, и самым мучительным: не только из-за боли в ладонях, но еще из-за нахлынувших мыслей о том, что их ждет впереди…