Когда смершевцы огибали подножие холма, их заметил мужчина, облаченный в поношенную военную форму, не имевшую знаков различия. Он залег за деревом и принялся рассматривать группу Когтя в бинокль. «Интересно, чего они тут лазят? Раньше солдаты здесь не появлялись, — размышлял он. — Видимо, направляются озеру. Но зачем?» Посмотрев вслед удаляющимся военнослужащим, мужчина повернулся и пошел своей дорогой.

Коготь первым заметил искрящуюся водную гладь.

— Кажется, впереди Нельское озеро! — радостно сообщил майор, повернувшись вполоборота к подчиненным.

Яркое солнце порождало миллионы красочных бликов на поверхности озера. Лес стал редеть, и вскоре смершевцы остановились возле берега.

— Ничего себе озерцо! — воскликнул лейтенант Анютин.

— Озеро Нельское имеет более двадцати километров в длину и около четырех километров в ширину, — сообщил Коготь.

— Порыбачить бы здесь, — мечтательно произнес Егоров.

— Порыбачишь когда-нибудь, — кивнул майор. — На сегодня, однако, у нас другие задачи.

Коготь извлек из планшета, висевшего у него на боку, карту и, присев на правое колено, всмотрелся в нее.

Несколько уток, стремительно вспарывая воздух короткими крыльями, пронеслись у офицеров над головами и приводнились на озерной глади.

— Примерно через полтора километра, если верить карте, западнее озера начнется болото. Но там должен быть небольшой проход. Надо в этом убедиться самим. Группа, вперед! — приказал Коготь.

Обогнув озеро слева, бойцы вскоре вышли к болотистой местности. Из-под ног майора неожиданно вспорхнула белая куропатка. Идти становилось все труднее и труднее. След от сапог сразу же заполнялся мутно-ржавой, застоявшейся водой.

— Зачем нам это болото, товарищ майор? — спросил капитан Андронов.

— Я же говорил, что всему свое время, товарищ капитан. Пока оно еще не наступило. Идем ближе к озеру и держим ушки на макушке, чтобы не провалиться.

Полукилометром дальше Коготь обнаружил узкий проход в болоте, поросший низким кустарником.

— Карта не врет, — радостно сказал майор. — Надо обследовать и другой берег. Но не обходить же нам озеро! А самый короткий путь — по прямой.

— То есть через озеро, — осторожно сказал Андронов.

— Правильно мыслишь, капитан.

— Добраться туда мы можем вплавь, но с оружием это как-то несподручно. — Офицеры переглянулись, а Коготь тем временем продолжил: — Можно использовать какое-нибудь подручное средство, например упавшее дерево, или соорудить плот.

Не прошло и получаса, как группа нашла поваленное ветром небольшое дерево.

— Вот оно и поможет нам доплыть до противоположного берега. Хватаем его, ребята, и тащим к воде, — приказал Коготь.

Сложив одежду и оружие на ствол дерева и прикрепив все это ремнями и веревками, предусмотрительно захваченными с собой, смершевцы, взявшись за ветки с двух сторон, отнесли дерево в воду и поплыли. Примерно через два часа они выбрались на противоположный берег озера и обнаружили там огромное болото, подступавшее к самому берегу.

— Тот, кто составлял карту, знал что делал. Что ж, греться будем на другом берегу. Поплыли обратно! — скомандовал Коготь.

Смершевцы снова поплыли, держась с двух сторон за ветки. Андронов, плывший рядом с Когтем, спросил:

— Товарищ майор, к чему все эти заплывы? Может, все-таки объясните своему заместителю?

— Еще немного потерпи, капитан. В воде беседовать как-то не с руки. Доплывем до берега, обсохнем, тогда все и расскажу.

Назад плыли несколько дольше, поскольку все уже изрядно устали и продрогли. Когда дерево вытащили на берег, офицеры поспешно переоделись в сухую одежду и пробежали пару десятков метров, приседая и поднимаясь на ходу и размахивая руками, чтобы согреться.

Выйдя на тропу, проложенную в болоте, Коготь остановился.

— Мы не зря пришли к Нельскому озеру и переплыли его туда и обратно, — сказал он. — Дело в том, что это озеро по сути является воротами к полигону. Оно имеет важнейшее стратегическое значение в нашей операции.

— Что-то я не понимаю, товарищ майор, — развел руками Андронов.

— Мне нужно было убедиться в достоверности карты касательно озера Нельского и прилегающих к нему огромных болот, как бы подковой охватывающих полигон. Проще говоря, выйти к полигону можно слева от озера, а для противника получается, что справа, — уточнил майор, — по небольшому узкому проходу. Но об этом проходе, кроме нас, могут знать только местные жители. Значит, немцы, не зная прохода, вероятнее всего, поплывут по озеру. Для отборных диверсантов Абвера двадцать километров водной преграды — не больно-то серьезное препятствие. Мы все проверили и увидели своими глазами, — Коготь обвел взглядом товарищей. — Немцы, повторяю, пойдут где-то здесь, не сунутся они в болото.

— Выходит, что озеро Нельское — ловушка для диверсантов Абвера, — констатировал Самойлов.

— Так все и задумывалось при строительстве полигона, но об этом не знает даже его начальник, полковник Веригин, — улыбнулся майор. — Набросок карты местности пару недель назад мы «подарили» одному из агентов Абвера. Так что Канарис и его контора прекрасно осведомлены о путях подхода к полигону.

— Но, как вы сказали, товарищ майор, о проходе через болото фрицы не знают.

— Не знают, — подтвердил Коготь, — если только кто-нибудь из местных жителей не работает на фашистов. Хотя полковник Веригин заверил меня, что каждого жителя деревни Павловское проверяли, и не один раз. Но кто его знает, всякое может быть, — пожал плечами майор. — По крайней мере, такой вероятности развития событий я бы не исключал полностью.

— Но это же значительно облегчает нам выполнение задачи, — воодушевился Андронов. — Раз диверсанты пойдут где-то здесь, значит, мы можем их встретить и поступить с «гостями» по своему усмотрению, не так ли, майор?

— Не все так просто, — вздохнул Коготь. — Да, с одной стороны, мы знаем примерно, где они могут пройти. Но озеро Нельское большое, а нас всего шесть человек. К тому же немцы все же могут пойти через болото. Такую вероятность исключить нельзя. Вот и попробуй их засечь, тем более что это будут не рядовые солдаты, а опытнейшие диверсанты, готовые пойти на смерть ради выполнения задачи. Но, с другой стороны, — майор улыбнулся и оглядел свою группу, — мы ведь тоже не лыком шиты. Так что придется помозговать, как немцев не пропустить к объекту, поскольку я хочу преподнести им один подарочек или сюрприз, это уж как кому угодно.

— И что за подарок, товарищ майор, если не секрет? — спросил младший лейтенант Абазов.

— О подарках раньше времени не говорят, примета плохая.

— Любите ты, Владимир Николаевич, тайны, — усмехнулся Андронов.

— Работа у нас такая, капитан. Ну что, возвращаемся на полигон, товарищи офицеры? — бодро спросил Коготь.