– По местам! – скомандовал дядя с доброй душой.

Алешка взял верблюда за повод и повел к самолету. Гера шел послушно, волоча за собой ремни-расчалки.

Мы привязали их за стойки шасси. А нам с Королем дядя Серж сказал, чтобы мы стали по бокам самолета и на всякий случай придерживали кончики крыльев, чтобы на неровностях они не цеплялись за землю.

– Но! – скомандовал дядя Серж – Или как там? Цоб-тебе, цоб-мене?

Алешка потянул повод вниз, и Гера спокойно опустился на брюхо. Алешка взобрался ему на спину и крикнул:

– Малый вперед!

Гера неторопливо поднял зад, от чего Алешка чуть с него не кувыркнулся, потом выпрямил передние ноги и важно пошел „малым ходом“. Расчалки натянулись, самолет дрогнул и медленно покатился за верблюдом.

Картина, конечно, со стороны была, наверное, идиотская. Представьте себе. Впереди всех целеустремленно шагает пилот с компасом в руках. За ним вышагивает, мерно выкидывая узловатые ноги, верблюд с покрышкой на шее. И с таким видом, будто всю жизнь только и делал, что таскал по пустыне самолеты. А на его спине, между горбов, колеблется в такт верблюжьим шагам маленькая фигурка. За верблюдом тянется, покачивая крыльями, самолет, а по бокам его, придерживая крылья, шагают Король в белом костюме, похожем на тряпку, и пацан Дима, которого разбирает смех.

Создавая невыносимые условия террористам, а потом запрягая верблюда, мы, конечно, не знали, что некоторая часть населения планеты находилась в тревоге. Особенно наш папа. Который одним из первых узнал о похищении самолета с его детьми. Правда, он свою тревогу наружу не выпускал, и когда ему доложили о происшествии и выразили вместе с горячим желанием помочь еще и сочувствие, он спокойно (внешне) сказал:

– Так им и надо.

– Кому?

– Террористам. Они не знают, с кем связались.

Тем не менее в розыски пропавшего самолета включились все необходимые службы. В небо поднялись вертолеты. И кстати, тот вертолет, от которого мы прятались два раза, был вовсе не бандитский, а наш. И если бы он нас заметил, то вся эта история пошла бы другим путем. И мы с Алешкой не предотвратили бы крупнейшую аферу века. По сравнению с которой перстень Дюма – просто детские шалости.

И если бы не верблюд Гера, то мы не встретили бы в пути… Но, впрочем, все по порядку.

Знойная пустыня. Белое небо над головой. Горячий песок под ногами. Песок на зубах, от песка болят воспаленные глаза. Силы на исходе.

Двое измученных мужчин бредут из последних сил. Падают в изнеможении, помогают друг другу встать и снова бредут.

Это геологи. Они попали в бурю и заблудились в песках. У них кончились продукты, сели батарейки в рации, а главное – кончилась вода.

Взобравшись на очередной бархан, они падают на его гребне и долго лежат неподвижно, тяжело дыша, чувствуя, как в затылки беспощадно впиваются огненные солнечные лучи.

Наконец один из них с усилием приподнимает голову и с надеждой смотрит вдаль. Пески, пески, пески… И знойное марево над ними.

Мираж. Шагают по пескам два здоровенных лба. В руках у одного из них – блестящая на солнце, запотевшая канистра с водой. Позади них тащится мелковатый тип с автоматом, но в драных штанах.

– Мираж, – шепчет геолог и бессильно роняет голову. – Бред…

Они лежат еще долго. Потом собираются с силами, встают и снова бредут под солнцем. До самого вечера. И снова падают без сил.

Первый геолог сразу засыпает, а второй с надеждой смотрит вдаль. Пески, пески, пески… Длинные тени барханов…

Мираж.

– Самолет! – хрипло выкрикивает второй геолог и теребит товарища: – Женя, очнись! Самолет.

Женя с радостью вскидывает голову и с безумной надеждой шарит в небе глазами.

– Да не летит! – толкает его Сеня. – Едет!

– Мираж, – разочарованно выдыхает Женя и роняет голову.

Но второй геолог Сеня все не может оторвать глаз от самолета. И снова будит товарища:

– Верблюд, Женя! Настоящий! С колесом!

– Мираж, – чуть слышно отзывается Женя. – Бред.

– Хорошо идет! – похвалил Геру дядя Серж через два часа хода. – Верст десять уже отмахали. Привал. Где арбузы? Пойду с Герой мириться. Как его по отчеству-то?

…Немного отдохнув, мы снова двинулись в путь и шли почти до самого вечера. И уже стали приглядывать место для ночлега, как вдруг Алешка тихо сказал:

– Стой! Там что-то виднеется. Живое. Две штуки.

Он находился среди нас на самой верхней точке, и поэтому мы сразу ему поверили. Остановились и тоже стали вглядываться вдаль.

– Кто-то машет, – сказал Алешка. – Это люди. Наверное, им нужна помощь. Пошли скорей.

– Подожди-ка, – придержал его дядя Серж. – Не наши ли это террористы?

Он сбегал в самолет, достал бинокль и взобрался на крыло.

– Точно! – крикнул он. – Люди! Двое! Нормальные! Дима, возьми-ка фляжку с водой. А вы оставайтесь здесь, – это он сказал Алешке и Королю. – Самолет охраняйте.

И мы быстро зашагали темнеющей пустыней.

…На гребне бархана лежали два изможденных, заросших щетиной человека и пытались встать нам навстречу. Но у них подламывались от слабости руки и подкашивались ноги.

Мы подбежали к ним, и пилот сразу же отвинтил крышку фляги и сунул ее горлышко в рот одному из них. Тот оттолкнул флягу и показал на товарища:

– Сперва ему…

Когда они напились и пришли в себя, то коротко рассказали свою печальную историю. И попросили еще водички.

– У нас уже бред начался, – говорил один, по имени Женя. – Канистра с водой мелькнула. Мужик почти без штанов. А потом Сене самолет с верблюдом привиделся.

– Вон тот, что ли? – с улыбкой спросил дядя Серж и махнул рукой за спину.

Геологи встали, посмотрели и снова плюхнулись на песок. Переглянулись:

– Мираж, Сеня?

– Бред, Женя?

– Попейте еще водички, – заботливо посоветовал им дядя Серж. – И пойдемте кушать арбузы. Пока Герка все не сожрал.

Счастью геологов не было предела. Перекусив и еще напившись воды, они то хлопали самолет по крылу, то благодарно теребили Геру. И все время радостно перемигивались:

– Мираж? Бред?

– Действительность, – приостановил их Алешка. – Вы лучше скажите, отчего вы такие голодные?

– Оттого что есть нечего, – простодушно признался Сеня.

– У вас же пистолет. Подстрелили бы какую-нибудь дичь и съели. Тут все время что-нибудь бегает. Вараны съедобные, бараны мордастые такие…

– Сайгаки, – подсказал дядя Серж.