Когда Репту исполнилось девятнадцать, случилось ему как-то вместе с отцом и братом поприсутствовать на собрании профсоюза рыбаков Западного Берега. Вопросы повестки дня, вполне актуальные для тружеников моря, на него впечатления не произвели, а вот лощеный вид профсоюзных боссов и дорогой автомобиль, на котором они прикатили в приморский городок, можно сказать, поразили воображение юноши. Еще больший сдвиг в мозгу молодого человека произошел, когда он узнал, что самый главный из этой компании профсоюзных вожаков вышел из рыбацкой семьи, проживавшей некогда в соседней деревне. Оказалось, что факт рождения в непосредственной близости от лодок, сетей и товарной рыбы совершенно не обязательно делает человека крепостным морской стихии. Вполне возможно очень неплохо кормиться от моря, не выходя на промысел вовсе.

Даже не посоветовавшись с отцом, Репт стал активничать на собраниях кооператива и довольно быстро добился того, то его стали постоянно избирать секретарем для ведения протокола. После этого он легко напросился в добровольные помощники председателя правления и стал нередко по его заданию наведываться в ближайший муниципальный центр, где находилось местное отделение профсоюза рыбаков, через которое кооператив решал массу вопросов, связанных с пенсионным обеспечением, медицинским страхованием, охраной труда, квотами на вылов рыбы и тому подобное… Через некоторое время он и там примелькался до такой степени, что его, наконец, заметили, и, когда встал вопрос о замене профсоюзного организатора в родном кооперативе, местное отделение профсоюза рекомендовало именно Репта. Потом была школа профсоюзных активистов, потом весьма кстати открылась вакансия на самую маленькую должность в аппарате отраслевого профсоюза…

Отец, когда узнал, что один из его сыновей собирается бросить семейный промысел, прямо-таки взбесился, но и Репт показал, что уже давно не находится полностью в родительской воле. Дело едва не дошло до драки между родственниками. От проклятия сына перед Святыми Предметами отца удержала мать, но в спину отступнику, покидавшему родовой кров, была брошена совершенно серьезная угроза лишить его наследства.

Ну, что ж! Желание вырваться из круга судьбы, очерченного, казалось, самим фактом рождения в потомственной рыбацкой семье, требовало жертв. И жертвы оказались довольно тяжелы. В ожидании дальнейшего карьерного роста пришлось много работать, безропотно брать на себя две и три нагрузки, отказываться от выходных, когда следовало организационно подготовить разного рода мероприятия для своих профсоюзных боссов, и при этом довольствоваться более чем скромным жилищем в виде съемной комнатки с «удобствами» в общем коридоре, сухомяткой в завтрак обед и ужин и кинематографом в качестве пика программы развлечений.

Только через три года ему удалось перешагнуть новую карьерную ступеньку. Репта назначили инструктором отдела профсоюза рабочих рыбоконсервных предприятий Западного Берега, в связи с чем он переехал в малюсенькую отдельную квартирку, купил подержанный автомобильчик и смог изредка позволять себе посидеть в недорогом ресторане с приятелями или с не слишком претенциозной знакомой. Но дальше все как-то совершенно застопорилось. По идее, следующей стадией восхождения к вершинам карьеры для Репта должно было стать выдвижение его в председатели какого-нибудь небольшого отраслевого или территориального профсоюзного объединения. Ну, или по крайней мере в заместители такового. Оказалось, однако, что беспримерной старательности, точной исполнительности и преданности руководству для этого мало. Репта хвалили, хлопали по плечу, благодарили за труд и даже регулярно премировали, но, при этом, не слишком часто освобождавшиеся перспективные и доходные руководящие посты всегда доставались другим. Счастливые конкуренты возникали, как правило, после каких-нибудь телефонных звонков из вышестоящих профсоюзных сфер, из авторитетных государственных органов или правлений солидных частных компаний. Кроме того, у боссов «Объединенного профсоюза рыбаков и рабочих рыбной промышленности Западного Берега» оказалось много родственников и свойственников, нуждавшихся в хорошем трудоустройстве.

Один только раз Репт попытался восстать, заявив о неких своих правах на выдвижение, но тут ему достаточно холодно намекнули, что и на его должность есть достаточное число достойных кандидатов, в то время как ему самому, буде такое желание возникнет, никто не станет мешать вернуться к исконному роду деятельности.

После стольких лет трудов, лишений и надежд возвращаться в родительский дом подобно побитой собаке не было никакой возможности. Пришлось смириться, уповая только на слова Завета истины «Блаженны кроткие…» и мечтая, разве что, о чуде.

И чудо воспоследовало.

* * *

«Партия Труда и Справедливости» обратилась к «Объединенному профсоюзу», в котором тщетно подвизался Репт, за пролетарской солидарностью и материальной поддержкой, с целью отвоевать побольше мест в кантональном законодательном собрании. Боссы, получив немалую мзду из партийной кассы, в свою очередь широко распахнули профсоюзные закрома и пообещали всю возможную поддержку со стороны рыбацких масс. Однако уверенности в успехе не было. «Объединенное Отечество» вело свою компанию на редкость агрессивно, административный ресурс использовался по полной программе, а список их кандидатов с электоральной точки зрения представлялся великолепным — сплошные праведники или звезды!

И вот тогда кто-то навел руководство «трудовиков» на мысль привлечь на свою сторону в то время еще только начавшего приобретать известность Острихса. Лошадка казалась весьма темной, а рассказы о ее резвости в предвыборных гонках отдавали дурной фантазией, но целых три обстоятельства подтолкнули к тому, чтобы сделать на нее хотя бы часть из намеченных ставок. Во-первых, — имелись сведения от весьма информированных лиц будто «Либеральный Центр» добился своего феноменального успеха в Лиазире только благодаря Острихсу. После этого, вроде бы только при содействии Острихса, националисты обошли «Объединенное Отечество» на муниципальных выборах в одном из крупных городов Рукра. Можно было, конечно, отмахнуться, дескать: «Брехня!» А вдруг, — правда?

И здесь вступал в действие второй фактор: Острихс ничего не требовал за свою помощь! Достаточно было обеспечить его крышей и едой. С одной стороны, это казалось подозрительным — не бесплатный ли «сыр»? С другой, — ведь, и правда, — бесплатно!

Ну, а в качестве третьего аргумента выступила необходимость использовать в неравной борьбе с партией власти любые средства, даже попахивавшие чертовщиной…

* * *

Это потом, год или полтора спустя, самые главные бонзы любой партии стали считать за честь лично обхаживать Острихса, а тогда, в самом начале славы, встречать его на вокзале отправили безотказного (а куда ему деваться?) и исполнительного Репта. Репту же поручили и в дальнейшем опекать гостя: поселить его в гостинице, обеспечить питанием, а также быть при нем одновременно шофером и звеном, связующим с предвыборным штабом.

Репт не без основания воспринял такое поручение, как лишнее свидетельство отсутствия у него каких бы то ни было серьезных перспектив на дальнейший подъем по лестнице профсоюзной карьеры, и погрузился в уныние. В итоге восьмилетних трудов оказаться приставленным к сверстнику в качестве практически человека для услуг — такое способно испортить настроение любому, в ком самолюбие не умерло окончательно.