– Видите ли…

– Это не только абсолютно непрофессионально, но ещё и невероятно самонадеянно.

– Я не…

– И каким же образом столь вопиющая неучтивость должна меня впечатлить?

– Ох! – пробормотал подавленный Сол. – Послушайте, мне очень жаль. Я просто… Вы такая. Ох, проклятье!

Он знал, что опять залился краской. Наверное, от жара, который источали его щеки, заработал офисный кондиционер. Ной и Брандо Кастеллано обменялись расстроенными взглядами – оба подсчитывали, во сколько им обойдется сорванная сделка. Сол с жалким видом махнул рукой, указывая на дверь.

– Простите. Простите. Мы уходим.

– Почему?

– Э?

– Разве я сказала «нет»? – язвительно поинтересовалась Анджела.

– Ну…

– Один напиток. Сегодня. В семь. Какой бар?

Рот Сола не подчинялся его отчаявшемуся мозгу.

– Бар Дэррила на пристани Юнион хорош, – встрял Ной. – Я о нем слышал.

– Отлично, – сказала Анджела. – Бар Дэррила. Не опаздывайте.

Сол покинул офис в полубессознательном состоянии. Он моргнул, вывалившись на бульвар и увидев перед собой машины, едущие по Пёрчес-стрит.

– Ной? Что это было?

– Вы назначили свидание, шеф, вот что.

Сол начал улыбаться, и его улыбка делалась все шире и шире.

– Я правда это сделал?

– Надеюсь, у вас есть заверенное завещание. С ней оно точно понадобится.

– До чего же она удивительная.

Все, что он мог видеть – это её великолепное лицо с манящей улыбкой и губами, которые говорили: «Да».

– Она… что-то с чем-то, да. – Ной засмеялся. – Исусе, я ещё не видел такой смелости. Или такой безграничной глупости. Как вы её спросили! Да я бы скорее сунул свой член в мясорубку.

– Эй, я на этой женщине женюсь.

– На этой? Просто вспомните, что паучихи делают после совокупления.

– Ты ревнуешь, черт возьми. Не спорь.

– Шеф, со всей искренностью заявляю: ничего подобного.

– Ну ладно. Слушай, что это за место – бар Дэррила? Что туда надеть? Какие напитки, по-твоему, ей нравятся?

– Не уверен, что это имеет значение. Вы ведь в курсе, что в этом штате по-прежнему не продают спиртное лицам моложе двадцати одного?

– Ей должно быть… Ох, а может, и нет. Как по-твоему? Ей двадцать?

– Шеф, вам надо сосредоточиться. Через сорок минут у нас встреча с торговцами семенами. Все эти новенькие блестящие автоматы должны что-то сажать.

– Точно. Сорок минут. Времени достаточно. Я буду в порядке. Как насчет зелёного пиджака? Ты меня в нем видел? Он подойдет? Не слишком яппи?

– Твою налево!..

Бар Дэррила оказался в разумной степени респектабельным. Кабинки с уютным приглушенным освещением. Длинная полированная стойка с табуретами и впечатляющим войском бутылок, выстроившихся на подсвеченных полках. Два искусных бармена состязались в составлении коктейлей. Имелась даже терраса с видом на воду, где свечи с цитрусовым запахом отгоняли вечерних насекомых.

Сол не опоздал. Он решил, что прибыть в шесть будет разумно. Если Анджела тоже придет чуть-чуть заранее, ничего страшного, что он её опередил. К тому же это давало ему шанс все проверить на случай, если Ной ошибся и бар на самом деле – грязная забегаловка. Кроме того, он получил возможность выпить пиво и успокоить откровенно разбушевавшиеся нервы. Два пива успокоили их ещё лучше. От третьего Сол расслабился, и в нем проснулось обаяние. О да. В конце концов, он и сам весьма недурен. Землевладелец с другой планеты, создатель будущей империи. Одет соответственно. Не в зелёный пиджак. Тот был из вещей, какие он надевал, отправляясь погулять с матерью. Взамен Сол выбрал простую пурпурную рубашку в белую клетку, лёгкий желтовато-коричневый пиджачок с узкими лацканами, черные джинсы и дорогие туфли марки «Дутон». «При полном параде», как говорили ребята из студенческого братства. Прошло довольно много времени с той поры, как ему требовалось их одобрение. Он почти со всеми потерял контакт. Намеренно. Сол улыбнулся, глядя в стакан с пивом. Тут разговоры в баре затихли, и он поднял глаза.

В дверях стояла она. Алое летнее платье, как будто излучавшее собственный свет, безупречно шло её коже. Юбка короче, чем офисная, что позволяло сильным ногам делать широкие шаги; низкий, но скромный вырез демонстрировал, что её грудь не нуждается в поддержке. Блестящие волнистые локоны струились по плечам.

Все смотрели, как Сол покинул табурет и прошел через бар, чтобы поприветствовать её. Он словно окунулся в зелёные лучи зависти, которые излучал каждый присутствующий мужчина. И наверное, половина женщин, самодовольно подумал он. Остановился, когда их разделял один шаг. Чуть ближе – и он не сможет любоваться этим видением целиком.

«Не испорти это. Ничего столь же хорошего с тобой не произойдет, сколько бы ты ни прожил. Не испорти. Пожалуйста. Не…»

– Привет. Обещанный напиток ждёт вас.

Анджела облизнула губы, пряча улыбку.

– Что вы выбрали?

– Сансерское[83], сто одиннадцатого года. Белое – это не красное, оно с возрастом не делается лучше. Но одиннадцатый был хорошим годом.

– Только для некоторых. Но я хотела бы попробовать, благодарю.

И они снова прошли через бар. Теперь это был победный путь.

Бармен едва все не испортил.

– Мне бы какое-нибудь удостоверение, – извиняющимся тоном проговорил он, когда Анджела протянула руку к охлажденному бокалу.

Она ничего не сказала, лицо у нее было непроницаемое. Это даже бармену показалось пугающим. Сол не знал, что за документ ему послала её элка, но бармен попятился, словно увидел в комнате дикого тигра. Анджела взяла вино.

– Кабинка или стойка? – спросил Сол. – Выбирайте.

– Терраса. Вечер теплый. Давайте им насладимся.

– Значит, терраса.

Они сели за столик со свечой и веточкой благоухающей фрезии. Перед ними открывался вид на воду, где покачивались увеселительные суда.

– Я должен начать с признания, – сказал он.

– Приступайте.

– Мне двадцать девять лет, и в настоящее время я живу с мамой и папой.

Анджела хихикнула.

– Где живут мама и папа?

– Честнат-стрит. По другую сторону от Общественного парка.

– Знаю Честнат-стрит. Приятная часть города. Удобная для старых денег.

– Ага, думаю, мы к ним относимся.