Стоит, поигрывая мечом, всего в трёх метрах от нас. А мы сбились в кучу и ощетинились мечами, надеясь хоть и не победить, но протянуть как можно дольше. А желательно ещё и попортить шкурку этой сволочи.

– Я знал, что вы протянете дольше всех, три зверька и человек. Хоть тот амбал и сильнее вас, но далеко он не пойдёт, слишком тупой. Такого не обучишь ни магии, ни искусству боя. Вы же – другое дело. Когда-то, через десяток-другой лет, сможете взять Третий ранг и стать элитными войсками Бездны. Но это будет ещё не скоро, если у вас вообще хватит для такого таланта. А пока я хочу как следует развлечься с вами. Давайте, покажите, на что способны! Позабавьте меня! – продолжая издеваться, Клаус быстро приблизился к нам, осыпая всех мощными ударами, часть из которых достигла цели, и один демон упал на плац, а остальные смогли отступить.

Оставшиеся двое зажимали руками порезы и даже не думали об атаке. Мне же пока удавалось избежать ран, но было абсолютно ясно, что пора заканчивать. Следующая его атака станет для нас последней. Нужно испытать удачу.

Страха не было, не было неуверенности или сомнений. Близился час нашего выпуска из тренировочного лагеря, и время, проведённое здесь, сильно изменило всех нас. Даже если отбросить приобретённые навыки, как можно оставаться прежним, умирая из раза в раз? Как показывает практика, привыкнуть можно действительно к чему угодно. Даже к смерти. Тем более, здесь фраза о том, что смерть это ещё не конец, справедлива как нигде больше.

– Я отвлеку его, а вы атакуйте, как только откроется, – нечего было и думать, чтобы подготовить худо-бедно пригодный план. Клаус просто не даст на это времени. Действовать нужно быстро и надеяться только на удачу.

Согнувшись, я сделал два шага вперёд, а затем ещё два, каждый с ударом, затем полуоборот и выпад, целясь в висок, сразу разрывая дистанцию. Первые два удара наставник без труда отбил мечом, а укол в висок с усмешкой отбил целым рогом. В это время два оставшихся демона решились атаковать, пока Клаус отвлёкся на меня и повернулся к ним боком с безоружной рукой.

Признаться, я ждал чего-то подобного. Отбив удары демонов рукой с мгновенно отросшими когтями, он крутнулся на месте, одновременно взмахнув мечом. Как результат, оба демона лежат на плацу, разрубленные почти пополам, а это существо опять стоит всего в паре шагов от меня, демонстрируя в подобии улыбки немыслимое количество острых зубов.

Хотя мои товарищи по несчастью пытались отбиться. Один даже успел подставить свой меч для отражения удара, но Клаус бил слишком сильно, снеся защиту, словно пушинку, не давая врагу ни шанса. А ведь тот демон физически заметно сильнее меня.

Итого, я оказался один на один с демоном, который сильнее Большого Боба, быстрее той троицы и как минимум не глупее меня. Кроме того, именно он учит нас сражаться на мечах, а не наоборот. Да что вы знаете о безвыходных ситуациях?!

Не желая больше слушать его самовосхваление и глумление, я атаковал первым, не давая ему открыть рта. Каждый шаг я сопровождал ударом, используя всю инерцию и массу тела в безнадёжных попытках продавить его защиту. Постоянно передвигаясь, я старался зайти слева, прямо со стороны меча. Кажется глупым, но в бою на таких мечах лучше заходить под ведущую руку, это же не фехтование лёгкими клинками, здесь можно не опасаться молниеносных выпадов.

Но даже так я не получал ни малейшего преимущества. Клаус играючи перебрасывал меч из руки в руку и двигался в рваном ритме, постоянно выбивая меня из равновесия своими ударами, и даже дважды ранил. Порез на правой ноге чуть выше колена начал замедлять меня, а из скверно выглядящей раны на груди, оставшейся от его когтей, продолжала вытекать кровь. Не продвинувшись далеко в трансформации, я не получил и полноценной демонической регенерации.

– Давай, мальчишка! Шагни ещё дальше и стань наконец-то самим собой. – Вот в чём истинная цель всего этого истязания. Клауса не устраивает, что после его тренировок в мир выйдет такой, как я. Человек, по крайней мере, по большей части. Остальные так, под руку попались. Или демон просто не смог отказать себе в удовольствии поиздеваться над ними.

Довольно, пора это уже заканчивать. Не хочу, чтобы это существо развлекалось за мой счёт. Сжав рукоять слабеющими руками, я собрался с силами и в последний раз атаковал Клауса, уже без надежды даже поранить его. Так и оказалось, отбив мой отчаянный, но оттого не менее позорный удар, демон свободной рукой с лёгкостью опрокинул меня на плац, не встретив сопротивления от негнущихся и слегка подрагивающих ног.

– Ты слишком упёртый, но так даже интереснее. На моей памяти ты уже второй такой пустоголовый кретин, так долго не желающий принять действительность, – подойдя ко мне поближе, он упёр острие двуручного меча в камень, опёршись руками о крестовидную гарду. Бугай совершенно естественно орудовал здоровенным мечом всего одной рукой. – Первой была женщина, тоже человек. Как и ты, она так трогательно цеплялась за свою человечность, что за время тренировок в лагере так и не начала трансформироваться. Вы даже немного похожи.

– Чш… Чтх… Что с ней стало? – сплюнув кровь и немного похрипев, мне всё же удалось задать вопрос.

– Это было давно. Пожалуй, больше столетия прошло. Когда я последний раз о ней слышал, она уже успела взять в бою Третий ранг и принять участие в завоевании двух миров. Девочка оказалась на редкость талантлива, но много времени потратила на иллюзии. Прямо как ты. – Плохая история, но есть нюанс, который меня интересует.

– А каким оказался её порок? – если что-то смогло так на неё повлиять в Бездне, то я должен об этом знать. Надеюсь, Клаус меня не обманет и не промолчит.

– Порок? У неё нет ведущего порока, но, на мой взгляд, там не обошлось без лицемерия. Ха-ха-ха! – оторвав меч от плаца, Клаус подошёл ко мне. – Завтра у тебя важный день – ты наконец-то избавишь меня от своего поганого общества и увидишь этот мир во всей красе. А я иногда буду поглядывать на тебя, и когда ты, наконец, выберешь истинный путь, я собираюсь вдоволь посмеяться, – не говоря больше ни слова, наставник с силой опустил меч мне на грудь. Мир темнеет, а боль начинает стихать. Эти ощущения стали столь привычны, что уже давно воспринимаются спокойно. Смерть воспринимается как что-то обыденное.

* * *

Шестнадцать рекрутов успешно окончили тренировки под началом Клауса. Вначале нас было двадцать два, но по ходу обучения часть отсеялась, подобно тем собакам и толстяку. Прошло три месяца, и теперь мы, как и в первый день, как и каждый день, построились на плацу в ожидании распоряжений. Но сегодня не будет тренировок.

Напротив нас стоит Клаус в компании четырёх демонов. Колоритные персонажи и, похоже, весьма сильные. По крайней мере, с Клаусом общаются на равных. Завершение тренировок, очевидно, было торжественным событием, раз даже Клаус, всё это время щеголяющий голым торсом, сегодня приоделся в боевой доспех, или его подобие. Массивные наручи и наголенники, но при этом корпус защищает лишь кожаная куртка, явно не способная спасти от серьёзных ударов. Если вспомнить, как наставник мгновенно отращивает когти, то возможно, он также может покрыть своё тело естественной бронёй. Полагаю, это гораздо удобнее, чем постоянно таскать на себе тяжёлый доспех, в котором ещё и страшно душно при здешней погоде.