* * *

В привычном уже темпе прошли ещё две недели. По сравнению со временем до памятного превращения, число моих побед над другими рекрутами сильно возросло. Большой Боб, как и раньше, оставался для меня слишком крепким орешком, и как показал наш вчерашний бой, сколь бы ни увеличилась моя сила и выносливость, а блокировать его удары это всё такая же глупая идея.

Три демона из оставшихся немного превосходили меня физически, но мечами владели заметно хуже. Почему так происходит и откуда у меня взялась такая склонность к освоению холодного оружия – большой вопрос. На Земле я ничего острее столового ножа в руках не держал. Хотя нет, вру. Бритва острее будет. Безопасная, само собой.

Один демон из этой тройки, трансформация которого зашла особенно далеко, часто бросал на меня злые взгляды и вообще выказывал редкую недоброжелательность. Сперва я думал, что у него окончательно сорвало крышу, и он превратился неразумную тварь, но как-то раз я застал его за разговором с Клаусом. Весьма грамотная речь выдавала его достаточно высокий уровень интеллекта. Тогда откуда столько злости в мой адрес?

Интрига продержалась не долго, и ехидные комментарии Клауса вкупе с оскорблениями этого агрессивного индивида расставили всё по своим местам. Он завидовал. Будучи человеком, он ценил свою внешность, и не отличался расовой терпимостью. Пожалуй, даже слишком много внимания уделял своей физиономии (для мужчины) и чересчур усердно проявлял свой расизм.

И вот, оказавшись в Бездне, он лишился как смазливой мордашки, так и человеческого облика, расист он эдакий. Одни лишь новообретённая сила и скорость отчасти примиряли его с новой действительностью. Но тут появился я, моментально разрушив его картину мира. Мало того что победил его в двух поединках из трёх, так ещё выгляжу как человек. Постоянное напоминание его уродства и слабости. Как можно с таким примириться? Вот он и бесится.

Как бы то ни было, а с этой троицей я сражался примерно на равных. С остальными же, а это подавляющее большинство рекрутов, биться было не в пример проще. За последние две недели меня убили только два раза. Большой Боб и один демон из той тройки, с остальными удалось справиться. Иногда это было даже легко.

Несмотря на то что я ещё не стал лучшим среди рекрутов, я всё же решил, что пришло время поговорить с Клаусом. Неизвестно, когда удастся победить Боба, да и получится ли вообще, тоже хороший вопрос. Пока у него просто подавляющее превосходство.

Прямо во время очередной тренировки, оставив своего противника лежать на плацу, я подошёл к наставнику. Он как раз не был ничем занят и тоже ждал, пока его сегодняшняя жертва придёт в себя. Подходящее время.

– Мастер, я могу узнать у вас кое-что?

– Жалкий задохлик, ты что, решил отлынивать от тренировки? – Казалось, Клаус настолько ошеломлён моей наглостью, что ещё немного, и он лишится дара речи. Даже сейчас, судя по его мимике и жестикуляции, он собирался сказать куда больше и в гораздо более резкой форме. Не буду тянуть резину.

– Нет, мастер. Я жду, пока мой противник воскреснет. И раз вы заняты тем же, может, ответите на несколько моих вопросов? – Выдержав крайне недоброжелательный взгляд Клауса, по всей видимости, решающего, что же со мной сделать, я всё-таки удостоился ответа.

– Смотрю, ты наконец-то начал превращаться. Это хорошо, но слишком медленно. Взгляни на остальной сброд, они уже близки к тому, чтобы стать полноценными демонами. Если продолжишь цепляться за свою жалкую человечность, то будешь вечным неудачником, – и словно поясняя своё неожиданное участие, Клаус не забыл добавить: – Мне плевать на твоё имя и происхождение, на прошлую жизнь и смерть. Я вижу, что ты можешь внести свою лепту в нашу Вечную Войну, и только это имеет значение. Лишь этим ты ценен, но в этом слабом тельце от тебя будет мало проку.

– Раз вы сами затронули этот вопрос, то может, расскажете, что влияет на трансформацию и отчего она вообще происходит? Гарвал когда-то отмахнулся от меня парой фраз.

Некоторое время побуравив меня взглядом, видимо, решая, не будет ли вреда, если рассказать мне правду, и если нет, то сколько этой правды стоит сообщать, Клаус всё-таки ответил.

– Бездна пробуждает в разумном существе то, что вы называете пороками, и ставит их на первый план, оттесняя иные качества, свойственные расе. Зависть, алчность, жестокость, похоть – это не исчерпывающий список. В зависимости от того, какая черта преобладает над существом, оно и трансформируется. Например, если главным пороком была похоть, то получаются суккубы и инкубы, если жестокость, то физически сильные демоны, желающие уничтожить всё и всех на своём пути. Если есть несколько выраженных пороков, то может получиться что-то ещё более интересное, – Клаус насмешливо улыбнулся, уверенный, что я мало что понял из его пояснений. Зря, компенсируя уязвимое тело, я сохранил полную ясность ума. – Но какой бы порок не был «ведущим» у демона, и какой бы облик он не принял, соблазнительной девушки или самой жуткой твари, над нами всегда довлеет одно-единственное стремление – жажда разрушения. Мы все созданы, чтобы повергнуть вселенную во мрак войны и смерти, и мы с наслаждением выполняем волю нашего Владыки.

Во мне что, меньше пороков, чем в остальных? Ни за что в это не поверю, хотя и не замечал их в себе при жизни. Безгрешных нет, и если порыться как следует, уверен, и во мне можно найти много интересного и подходящего для Бездны.

Тогда в чём дело? Спрашивать это у Клауса уже не вижу смысла, если бы он собирался отвечать на так поставленный вопрос, то уже ответил бы.

Мне вспомнился тот бунтарь, подбивавший остальных на побег. Тот самый, что так плохо кончил. Если вспомнить, то сразу после экзекуции, устроенной Клаусом, он стал стремительно трансформироваться, и уже почти полностью превратился в демона. Почему, что изменилось? Он что, вдруг стал более порочен? Да нет же. Тогда в чём дело?

Минуя долгие раздумья, я тут же нашёл ответ. Он буквально был на поверхности и ждал, пока хоть кто-то обратит на него внимание. Тот бунтарь сломался. Его качества, сдерживающие превращение до наказания, полностью исчезли. Его воля, не желающая лишиться человечности, не давала ему сорваться. Он не хотел этого и сопротивлялся. Только и всего. Бездна куда охотнее принимает тех, кто по своей воле падает в её распахнутые объятия. Но я уже знаю, чего мне будет это стоить.

– Вижу, в твой никчёмный умишко всё же сумели попасть кое-какие мысли. Не обольщайся, мальчишка, это ничего не значит и не имеет значения. Или ты всерьёз думаешь, что никто раньше не додумался до этого? Даже не за тысячи, за миллионы лет? Ты слишком высокого мнения о своих скудных умственных способностях. Услышь меня, сопляк, и смирись наконец. Никто не попадает сюда просто так. Если ты здесь, значит, тебе суждено стать одним из нас, и ты уже стал на этот путь. Не важно, сколько времени это займёт. Пройдёт ещё месяц или год, да хоть десять лет, но ты всё равно станешь одним из нас. И телом, и духом. – Я кивнул, но Клаус скривился и сплюнул на плац, с раздражением глядя на меня. Возможно, я не смог убрать с лица упрямое выражение или он опять читает мысли.