Неожиданная оторопь охватила ее, она представила, что этот удивительный парень прыгает с любой высоты.

— Вы, кажется, должны сделать хотя бы по одному прыжку с крыши здания, вышки, моста и скалы, чтобы получить квалификацию бейс-джампера?

У нее самой начиналось головокружение даже при прыжках с края бассейна.

— Да. Круто, правда?

Его улыбка согрела ее лучше, чем финиковый пудинг с горячей карамелью, который она ела на десерт.

— Я могу придумать другие слова, чтобы написать это.

— Не пиши, пока не попробуешь сама.

Она подняла руки и обхватила голову:

— Ни в коем случае! Ни за что! Я не могу даже смотреть на американские горки без тошноты.

Его брови поползли вверх.

— Может, ты и быстрой езды не любишь?

— Угадал!

Он поманил ее ближе, и она подалась вперед, чувствуя чуть заметный запах солнца, въевшийся в его кожу.

— Может быть, за рулем сидел просто не тот парень?

Улыбаясь от его шутки, она положила руку на его грудь и мягко толкнула его назад:

— Мне все равно, кто за рулем. Я не собираюсь делать ничего смертельно опасного. И не прыгаю ни с чего, что выше скамеечки для ног.

— Спорю, ты переменишь свое мнение?

— Спорю, что не переменю.

Он подмигнул:

— Никогда не спорь с адреналиновым наркоманом. Он кинется преодолевать любой вызов.

— Хорошо, удачи в этом пари, потому что тебе не удастся затащить меня в горы или куда-нибудь еще. Самое большее, на что я способна, — посмотреть на них по телику.

— Увидим.

По его самодовольному выражению было понятно: у него нет сомнений, что пари выиграет он.

Определенно этот парень был сексуальным, но если он думает, что она увлечется каким-то из этих джампингов, спидингов — чем бы то ни было, — то он ошибается.

— Какого черта я буду прыгать?

Авины пальцы вцепились в металлическое сиденье, а ее спина подалась назад до тех пор, пока она не коснулась твердой стены самолета, стенка вибрировала и жужжала, они были уже достаточно высоко в воздухе.

Она не должна была доверять Роману, особенно когда он вчера с таким жаром согласился на пари. Он притворился милым, покладистым и понимающим, когда проводил ее до комнаты и согласился, что она должна провести одна эту ночь, потому что ей нужно подготовиться.

— Ты не можешь не сделать свой первый парашютный прыжок теперь, когда зашла уже так далеко.

Мысль о полете со скоростью свободного падения, когда только кусок ткани, болтающийся на нескольких веревках, защищает ее от катастрофы, усилила в ней пронизывающий до костей страх.

— Я же согласилась на обзорный полет над Голд-Костом! — Она ткнула дрожащим пальцем в безоблачное голубое небо. — Я не соглашалась прыгать с самолета туда!

Он пожал плечами:

— Стыдно. Я думал, что такая авантюрная девушка, как ты, не откажется от небольшого развлечения.

И как будто он нажал ей на кнопку. Намеренно, конечно, и они оба знали это, но его слова были кстати.

Парашютный прыжок страшил ее до ужаса, но она знала, что будет жалеть, если сейчас этого не сделает, и если она не сделает прыжок в паре с этим парнем сейчас, то она не сделает этого никогда. Схватив его руку, она сжала ее так, что костяшки ее пальцев побелели.

— Пообещай мне, что будешь держать мою руку все время.

— Обещаю.

Он сжал ее руку в ответ. Это немного успокоило ее бешено стучащее сердце.

Нужно думать о статье! Думать о том, что это будет прекрасный материал, она сможет написать о своем первом опыте экстремального спорта вместе с парнем, у которого берет интервью.

Досадно, что она так плотно позавтракала. Ей предстоит прыгать с парашютом на полный желудок.

Ее тело подчинялось его инструкциям, она надела костюм, застегнула все ремни, стояла, замерев, пока он трижды все проверил, подробно объясняя ей каждый шаг тихим успокаивающим голосом: как ремни крепят ее к нему, что у них есть тормозной вспомогательный парашют, который откроется вскоре после прыжка, чтобы уменьшить скорость падения, как и когда он раскроет основной парашют.

Она слышала слова, но ее мозг отказывался что-то воспринимать. Она будто переключилась на автопилот, делая все, что он просил.

— Мы готовы.

Она чуть не отскочила назад, когда приблизилась к открытой двери самолета. Ей хотелось, чтобы произошло чудо и пилот запретил ей прыгать из-за неопытности.

— Ты же не собираешься отступать теперь? Ты уже зашла слишком далеко, — произнес он ей на ухо. Она сделала глубокий вдох, затем другой, прежде чем с усилием сделать шаг.

Если бы Роман не держал ее руку мертвой хваткой, она бы попятилась назад, но он не дал ей такой возможности, так как она стояла перед ним, всячески избегая смотреть на то, что там, за дверью самолета.

— Я буду рядом каждую секунду, — сказал он, когда они стояли у двери.

Он прикрепил ее к себе. Она не думала сейчас о том, что металлическая упряжь связала их, или о том, что она прыгает с экспертом и нечего бояться. Прыгать с самолета было очень неестественно — это единственное, что она могла сейчас осознавать.

Вдобавок ко всему сюрреализму ситуации, ей стало трудно дышать, когда она нависла в проеме двери и ветер подул ей в лицо. Каждая клеточка ее тела кричала о том, чтобы убежать, пока еще было возможно.

Но время для побега давно прошло. Роман начал обратный отсчет: десять… девять… восемь…

«Ладно, я смогу сделать это», — уговаривала она себя.

Роман подтолкнул ее вперед, и они прыгнули.

Она закричала, когда сила ветра придавила ее спиной к нему. Они свободно падали несколько ужаснейших секунд. Казалось, смерть неминуема.

Ава сжимала зубы, зажмурила глаза и молилась, ее тело дернулось вверх, когда раскрылся тормозной парашют. Она осознала, что делает.

Несмотря на унизительный ужас, тошноту и трясущиеся конечности, огромная волна гордости за себя поднялась в ней вместе с приливом адреналина. И она по чуть-чуть стала приоткрывать глаза. И тут же чуть не закричала опять.

Громадное лоскутное одеяло из океана цвета индиго и изумрудных полей в перекрестках дорог лежало перед ней, это было очень красиво, а если бы она не окаменела оттого, что может распрощаться с жизнью в любую секунду, то было бы даже весело.

У нее самой никогда бы не хватило духу сделать что-то вроде этого, она слишком укоренилась в своем спокойном образе жизни.

Раз уж ее вынудили пойти на этот шаг и она не собиралась повторять это снова, она решила насладиться всеми новыми ощущениями.