Мою же ответную улыбку она поймёт немного позже.

Глава 5

Надо мной высокий, освещённый непривычными для Земли порослями люминесцентных грибов свод большой, словно авиационный ангар, пещеры. Увидев подобное, как только открыл глаза, то сразу “вспомнил”, что будет дальше. Второе групповое в этом Цикле испытание остаётся неизменным. И, несмотря на то, что примерно треть испытуемых его не пройдёт и будет стёрта, оно не вызывает у меня таких отрицательных эмоций, как поляна с жезлами жизни. Наверное, потому, что в этом испытании стёрты будут те, кто показал себя хуже остальных. Нам же, испытуемым, не будет нужды решать, кто из нас погибнет, а кто пройдёт дальше.

Поднявшись на ноги, я потянулся, разминая мышцы. Рядом приходили в себя и оглядывались по сторонам прошедшие прошлое испытание люди. В отличие от меня, никто из них не улыбался. И их можно понять. После того, что большинство пережило ещё несколько минут назад, им было не до улыбок. Правда, на лице некоторых явственно читалось нескрываемое облегчение. Как, например, у рыжеволосого парня с широким покрытым веснушками лицом. Тот, присев на коленки, не смотрел по сторонам, вместо этого он судорожно ощупывал руками свой живот. При этом с каждым движением ладоней его облегчение становилось всё отчетливее. Скорее всего, он завладел жезлом жизни в бою, но при этом получил серьёзную рану. В эти мгновения до него постепенно доходит, что его рана исцелена, а боли больше не будет, и он не умрёт прямо сейчас. И людей с похожим поведением вокруг меня ни один и не два, а почти четверть из… Как тут же подсказала “память” — из тридцати.

Если на круглой поляне у костра я “вспомнил” пятерых, то в этот раз “знакомых” лиц было почти в два раза больше. Но не успел оглядеть всех, как что-то врезалось в меня сзади, и маленькие, но удивительно острые девичьи кулачки застучали по моей спине.

— Ты! Это сделал ты!!! — Задыхаясь от возмущения, с горящими в праведном гневе глазами на меня накинулась никто иная как Лан Лин.

В “прошлый раз” во втором групповом “мне” не встретился никто из тех, с кем я проходил поляну жезлов. В этот раз сперва мне показалось, что будет также, но присутствие кореянки опровергало это наблюдение. Впрочем, она была единственной, кто прошлое испытание проходил вместе со мной.

Двадцать восемь пар глаз тут же повернулись в нашу сторону. Ещё бы, в почти полной тишине и вдруг такие крики!

— Как ты посмел! — Если бы Лан Лин владела магией стихийного огня, то из её глаз сейчас на пол пещеры сыпались искры гнева. — Как ты посмел решать за меня, жить мне или умереть!!!

Перехватив руки девушки за запястья, не позволил ей себя больше бить. Как же она не вовремя! Нет, я был даже немного рад видеть её живой, но сейчас, сейчас меня интересовал совсем другой человек. А именно, невысокий, непривычно коренастый для японца, с подстриженными под короткий ёжик волосами и мозолистыми руками, казалось, совсем молодой, паренёк.

Кэйташи Айсуши — даже имя и то намекало на его истинную суть. Оно значило — твердый и трудолюбивый. Будущий глава гильдии “Башенный Щит”. Лучший кузнец сперва среди всех нас, а потом, всего за год практики, заткнувший за пояс и самых гениальных ремесленников Айна. Два месяца в прошлом Цикле “я” стоял с ним плечом к плечу, занимая в “Башенном Щите” должность главы третьего штурмового отряда. Два месяца я тогда выдержал бешеный темп жизни, которым живёт этот, на вид мало чем приметный, человек. Надо быть трудоголиком от макушек до пяток, чтобы выдержать с ним большее время. Я не смог и покинул “Щит” всего за неделю до Вторжения.

Кэйташи Айсуши — первый из четверых, кто на “моей памяти” ступил на путь Возвышения. Один из той тройки, кто в квесте небоскрёба убил Гончую. Будущий Бог Труда. На сто процентов один из Осколков. Единственный из Четвёрки, кто дожил до Последней Битвы и кто повёл остатки армий Айна в то сражение. Битву, которую мы проиграли.

— Ты! Ты!! — Пошла по второму кругу Лан Лин.

— На нас люди смотрят. — Вздохнув, тихо произнёс я в ответ.

— А?!! — Сперва не поняла меня она, а потом до неё дошло, и она покраснела ещё больше, после чего попросила, — Отпусти.

— Драться больше не будешь?

— Не буду! — Тряхнула она головой и после того, как я разжал свою хватку, добавила. — Нужен ты мне!! Эгоист!

— Врунишка. — Усмехнулся в ответ я, намекая на нарушенное ею слово.

— У меня пальцы были крестиком! — Тут же завелась она вновь.

Этот начавший меня уже утомлять цирк был прерван появлением квестера. К моему облегчению это заткнуло Лан Лин, та поменялась в лице и сделала два шага назад. При этом на квестера девушка смотрела с куда большим презрением, чем даже на меня.

— Задача проста. — Разнёсся под сводами пещеры густой баритон. — Найти выход и покинуть подземелье. Сделаете вы это поодиночке, группами или все вместе — не имеет значения. Чем выше вы поднимаетесь, тем ближе к выходу. Для облегчения этой задачи вам будет предоставлен доступ в Арсенал. — Лёгкий взмах руки квестера, и в пустом углу пещеры возникает портальная арка. — Нахождение в Арсенале ограничено минутой. Выбирайте быстро или останетесь ни с чем. Также, — его голос изменился, словно он сейчас начал говорить о чём-то не очень важном, — прикоснувшись к Стелле Божественного Вдохновения, вы можете выбрать и получить звезду Таланта, а также свой первый навык. — Рядом с его ногами пол пещеры трескается, и из него вырастает идеально гладкая стела, казалось, созданная из застывшего и приглушённого света Солнца. — Время на выполнение этого задания неограниченно.

Договорив, квестер обвёл всех нас тяжёлым, но при этом равнодушным взглядом и с нарочито громким хлопком исчез из пещеры.

Вначале я не хотел высовываться и на столь ранней стадии привлекать к себе внимание. Но “память о будущем” подсказала, сколько ошибок многие совершат в эти минуты. Ошибок, без которых их будущая жизнь стала бы намного легче. И я не выдержал. Пока все переваривали услышанное, я сделал несколько шагов вперёд, встал рядом со Стеллой и, подняв руку, произнёс:

— Думаю, самым разумным будет сперва выбрать Талант и Навык и только потом зайти в Арсенал, — договорив, я положил руку на застывший свет.

Арсенал, о котором так акцентировано говорил квестер, — мелочь. А вот Стелла Божественного Вдохновения — совсем иное. Это реальное сокровище. Единственное в своём