"Я питаю к вам полное доверие, и у меня никогда не было никого, кто служил бы мне на благо так, как это делаете вы <…>. Я никогда не откажусь от вас <…>. Будьте уверены, что я не изменю своего мнения, и, кто бы ни выступал против вас, вы можете рассчитывать на меня".

А через несколько дней после этого стало известно, что герцог Бекингэм отдал приказ об отправке в Ла-Рошель флота в составе почти сотни кораблей с примерно десятью тысячами солдат на борту. При этом он заявил, что его главная цель состоит в том, чтобы заставить французского короля уважать права гугенотов — граждан Ла-Рошели. Естественно, французские гугеноты воспряли духом и активизировались.

2

На самом деле цель столь внушительной экспедиции заключалась в другом: Ла-Рошель осталась последним портом, открывавшим англичанам вход во французское королевство. К тому же Англия хотела пресечь намерения французского короля распространить своё господство на Атлантику, владычицей которой британская корона считала себя с незапамятных времён.

Что же касается герцога Бекингэма, то он хоть и ставил превыше всего честь Англии, но стремился к удовлетворению личной мести и хотел вернуться во Францию как завоеватель.

Со своей стороны, кардинал де Ришелье приказал сосредоточить небольшую, но сильную армию в провинции Пуату, нацелив её на Ла-Рошель.

25 июля 1627 года британские корабли появились у берегов Ре, и трёхтысячный гарнизон отого острова оказался осаждён в форте Сен-Мартен.

В это время Людовик XIII также отбыл из Парижа в Пуату, чтобы лично возглавить войска, но в дороге он неожиданно заболел. В такой ситуации кардинал до Ришелье показал себя следующим образом: он выделил из собственных средств полтора миллиона ливров на нужды армии и получил от кредиторов ещё четыре миллиона ливров. Более того, он приказал конфисковать все торговые корабли, оказавшиеся на Атлантическом побережье Франции, вооружить их и отправить в район боевых действий. А ещё он пообещал премию в 30 000 ливров тому отважному капитану, который сумеет доставить осаждённому гарнизону Сен-Мартена необходимое продовольствие. И конечно же он занялся спешным сбором войск для переброски под Ла-Рошель.

Всем этим он в очередной раз доказал, что интересы государства не были для него пустым звуком. Он прекрасно понимал, что в создавшемся критическом положении самое главное — не допустить установления английского контроля над островом Ре.

А тем временем муниципалитет Ла-Рошели, воспользовавшись трудным положением правительства, выдвинул целый ряд невообразимых требований, больше похожих на ультиматум. Однако кардинал де Ришелье отверг все эти претензии, пригрозив решить все проблемы силой. В результате 10 сентября 1627 года гугеноты Ла-Рошели начали боевые действия против королевской армии.

11 сентября в армию прибыл Людовик XIII, оправившийся от болезни. Он тут же приступил к осаде Ла-Рошели, и это затянулось на два с лишним года.

Важнейшим условием успеха операции было изгнание англичан с острова Ре.

К октябрю месяцу численность королевской армии, собранной вокруг Ла-Рошели, возросла до 20 000 человек. На самом деле кардинал де Ришелье планировал сосредоточить здесь ещё более мощные силы, но в это время герцог Анри де Роган организовал мятеж на юге Франции, в Лангедоке. Поэтому пришлось сформировать ещё одну армию, и командовать ею был назначен принц де Конде, непримиримый враг гугенотов.

Осада Ла-Рошели осложнялась ещё и распрями между герцогом Ангулемским, Франсуа де Бассомпьером и братом короля Гастоном, что затрудняло осуществление единого стратегического плана, выработанного Людовиком XIII и его советником, украсившим своё кардинальское облачение военными доспехами. Тем не менее форт Сен-Мартен продолжал сопротивляться, а в армии герцога Бекингэма моральный дух падал буквально с каждым днём. Это и понятно — не хватало продовольствия, росло число заболевших, да и попытки штурма, предпринятые 20 октября и 5 ноября, не удались, принеся лишь серьёзные потери.

В конечном итоге герцог приказал снять осаду форта и эвакуировать потрёпанные войска с острова на корабли. Это стоило англичанам ещё до двух тысяч человек, и это уже была не просто неудача, но крупное поражение с потерей пушек, лошадей и знамён. Герцог Бекингэм бежал, заверив ларошельцев в том, что очень скоро он вернётся с ещё более сильной армией.

С этого момента все силы кардинал де Ришелье нацелил на Ла-Рошель, и положение защитников города стало угрожающим. Стоит отметить, что укрепления города включали двенадцать больших бастионов, на которых были расположены полторы сотни крепостных орудий, а перед мощными крепостными стенами были вырыты двойные рвы. Население города к началу осады составляло примерно 28 000 человек, из которых в активной обороне могло участвовать до 10 000 человек. За всю историю Ла-Рошели не в первый раз приходилось выдерживать осаду, и попытки взять город прямым штурмом всегда терпели неудачу.

Учитывая это, кардинал де Ришелье пришёл к выводу, что осада может принести результат только при условии полной блокады Ла-Рошели как со стороны суши, так и с моря. А ещё он приказал начать строить плотину, которая должна была полностью перекрыть водный путь, ведущий в порт.

Строительство плотины началось 30 ноября 1627 года. Оно осуществлялось силами солдат, каждому из которых за это ежедневно выплачивали дополнительно по двадцать су. Внешняя сторона плотины состояла из затопленных кораблей, торчащие из воды мачты которых походили на частокол, а внутренняя сторона представляла собой груду наваленных камней и мешков с песком. При этом в плотине были предусмотрительно оставлены проёмы для свободной циркуляции воды во время приливов и отливов.

Работы, за которыми наблюдали лично Людовик XIII и кардинал де Ришелье, шли медленно. Но в конечном итоге они были завершены в марте 1628 года: плотина высотой до двадцати метров протянулась примерно на полтора километра, наглухо перекрыв вражеским кораблям доступ в ла-рошельский порт. Таким образом, к началу апреля 1628 года строптивый город оказался в плотном кольце блокады, и всем стало ясно: оплот гугенотов обречён, и его падение — лишь дело времени.

Понятно, что подробное промедление с осадой влекло за собой огромные расходы. Размышляя о дополнительных источниках финансирования, наш герой решил прибегнуть к помощи духовенства. В конце концов, речь шла о войне с еретиками, а посему церковь была просто обязана внести свою лепту. Людовик XIII поддержал эту мысль и созвал 6 февраля 1628 года в Пуатье специальную ассамблею духовенства. Выступая 10 февраля на этой ассамблее, кардинал де Ришелье сказал:

Герцог Бекингэм. Неизвестный художник

— От взятия Ла-Рошели зависят спасение государства, спокойствие Франции, а также благополучие и авторитет короля на будущие времена.

Все принялись аплодировать, но при этом никто не проявил должного энтузиазма при обсуждении вопроса о материальной помощи правительству. В результате работа ассамблеи продлилась до 24 июня 1628 года, что ещё больше затянуло осаду Ла-Рошели. И всё же под сильнейшим давлением кардинала было принято решение о выделении государству чрезвычайной субсидии в размере трёх миллионов ливров. Казалось бы, много, но это была весьма скромная сумма, если учитывать, что церкви в то время принадлежало более четверти всего недвижимого имущества в королевство. Но большего не смог добиться даже всесильный кардинал де Ришелье.