Военные действия были открыты в январе 1769 года вторжением 100 000 татар и турок из Крыма на Украину, однако Румянцев быстро заставил отступить это войско, а к весне сам выслал летучий отряд на Крым, усилив в то же время гарнизоны Азова и Таганрога. К лету он перевел главные силы своей армии к Елизаветграду. Тем временем великий визирь с 200 000 турок и татар переправился через Дунай у Исакчи и двинулся в Бессарабию. Он действовал так же вяло, как и его противник Голицын, – и целый месяц до половины июня простоял на Пруте. Бездействие визиря и его лихоимство (присвоил 25 миллионов пиастров, назначавшихся для довольствия войска) побудили султана сместить его и назначить на его место Молдаванчи-пашу. Новый визирь получил повеление двинуться за Днестр и овладеть Подолией. Наступление это закончилось для турок плачевно. Молдаванчи 29 августа переправил за Днестр до 80 000, но силы эти были сброшены Голицыным в реку. Отправленный 5 сентября за Днестр для фуражировок 12-тысячный отряд был полностью уничтожен. Неудачи эти в связи с отсутствием продовольствия и фуража совершенно деморализовали неприятельскую армию, на три четверти состоявшую из иррегулярного ополчения и татар. Почти вся она разбрелась.

Портрет А. В. Храповицкого. Художник Д. Г. Левицкий.

Голицын не воспользовался столь благоприятно сложившейся обстановкой. Он занял без боя Хотин (где взято 163 пушки), но затем снова, в третий раз за кампанию, отступил за Днестр. Недовольная вялостью Голицына императрица назначила на его место Румянцева, которому велено сдать 2-ю армию Петру Панину. План кампании на 1770 год был составлен самим Румянцевым, добившимся от императрицы невмешательства Петербурга в его распоряжения. 7 июля на рассвете он атаковал 55 000 турко-татар на Ларге и обратил их в бегство. 21 июля сам атаковал их и одержал блистательную кагульскую победу над 80 000 татар, навсегда прославившую его имя. Почти в один день с Кагульской битвой турецкий флот был уничтожен Орловым при Чесме. Измаил сдался еще в конце июля, после Кагульской баталии. В августе взята Килия, в сентябре Аккерман, завершив кампанию 1770 г.

В кампании 1771 года главная роль отводилась 2-й армии, доведенной до 70 000, которую возглавил Ю. В. Долгоруков вместо Панина. Поход 2-й армии князя Долгорукова (заменившего Панина) в Крым увенчался полным успехом, и полуостров покорился без особенного труда. Искусная политика Румянцева – разъединение татар с турками – принесла теперь блестящие результаты. Весь 1772 год прошел в мирных переговорах, веденных при посредничестве Австрии, но не давших никаких результатов благодаря ее интригам. В 1773 году армия Румянцева была доведена до 50 000, из Польши прибыл Суворов. Императрица Екатерина требовала решительных действий: перехода через Дунай в разбития армии визиря, стоявшей у Шумлы. Но Румянцев не пошел на это. Кампанией 1774 года Румянцев решил закончить затянувшуюся войну, использовав корпуса Каменского и Суворова, к которому он питал особое доверие. Перейдя Дунай в начале июня, Румянцев двинулся к Силистрии, а П. С. Салтыкова направил к Рущуку. Видя невозможность дальнейшей борьбы и рискуя остаться без войск, визирь обратился к русскому главнокомандующему с просьбой о перемирии. Но Румянцев отказал ему в том, заявив, что может договариваться лишь о мире (чем проявил, бесспорно, большое политическое чутье). Визирю оставалось лишь покориться. Мир был подписан 10 июля в деревушке Кучук-Кайнарджи. Договор установил границу России на Северо-Западном Кавказе по р. Кубань, предусматривал отделение от Османской империи Крымского ханства, которое объявлялось независимым, и уступку России части морского побережья с крепостями Керчь, Еникале, Кинбурн; сохранение в составе российских владений Большой и Малой Кабарды; право русским торговым судам беспрепятственно плавать по Черному морю и проходить через черноморские проливы; автономию Молдовы и Валахии и переход этих княжеств под покровительство России и русский протекторат над турецкими славянами. В результате заключения Кучук-Кайнарджийского мира стало возможным хозяйственное освоение степных пространств России, развитие черноморской торговли, создались более благоприятные условия для борьбы балканских и кавказских народов за освобождение от турецкого ига.

В то время, когда русские войска добывали славу на Дунае, в недрах России разразилась гражданская война под предводительством беглого казака Е. И. Пугачёва, принявшего титул императора Петра III, что в глазах восставших приподнимало его авторитет. Появление самозванцев было довольно распространенным явлением в организации различных бунтов. Этим Пугачёв придал своему движению в глазах не очень сведущих масс оттенок законности, что показывает его понимание психологии русского народа, и приобрел поддержку большой части яицкого войска, сыновей и внуков булавинских бунтарей, которым обещал все старые вольности. Имя Петра III, кроме того, пользовалось популярностью в среде раскольников. Сторону Пугачёва приняли и башкиры, не раз до того бунтовавшие и жестоко усмирявшиеся.

Граф Орлов.

Яицкая пограничная линия состояла из ряда «крепостей» и постов – деревянных и глинобитных поселков, занятых командами гарнизонных войск и инвалидов, отвыкших от строя и службы. Почти все эти «фортеции» стали легкой добычей бунтовщиков в 20-х числах сентября 1773 года. Пугачёв истреблял офицеров, кровью своей запечатлевших верность присяге, присоединял к себе оробевшие гарнизоны и шел от одной крепости к другой. Силы его росли подобно снежному кому. 18 сентября он одержал свою первую победу у Бударинского форпоста, а 5 октября мятежники появились под Оренбургом. Беспомощность властей, совершенно потерявших голову, способствовала успеху и без того молниеносному. Пугачёв осадил Оренбург и следом Яицкий городок. Осада длилась всю зиму 1773–1774 гг. На Яик прибыл А. И. Бибиков – блестящий организатор и способный военачальник. Прибыли из внутренних губерний и войска, главным образом гарнизонные (почти вся наша вооруженная сила занята была борьбой с Турцией). Конец марта ознаменовался крупными неудачами для мятежников: живая их сила была сокрушена Голицыным при Татищевой (где убиты 2 с половиной тысячи их и взята вся артиллерия – 32 пушки) и у Берлинской слободы. 31 марта освобожден Оренбург, а 15 апреля Яицкий городок. Пугачёв пытался контратаковать, но у Сейтовой лишился последних 7 пушек и бежал в единственное остававшееся у него убежище – Секмарский городок – всего со 150 сподвижниками. Яицкая область была совершенно очищена от его банд, и самозванцу, казалось, наступил конец.

«Апофеоз царствования Екатерины II». Художник Г. Грегорио.

Но счастье улыбнулось ему еще раз. 9 апреля неожиданно скончался Бибиков. Смерть его повлекла приостановку в преследовании Пугачёва, воспрявшего духом. Из Секмарского городка Пугачёв бросился в Уральский горнозаводской район, где нашел исключительно благоприятную почву в среде «пролетариата», фабричных и приисковых рабочих и разного сброда. В мае и июне он овладел средним и нижним течением Камы, занял Магнитную, Осу, Ижевский и Воткинский заводы. Собрав опять значительные силы, самозванец устремился на Казань, которую и разгромил 12 и 13 июля. Однако здесь пугачевцы были атакованы и совершенно уничтожены полковником Михельсоном в боях 13-го и 15-го числа. С кучкой приверженцев Пугачёв бежал на Волгу и 17 июля переправился через нее.