Если она увидит ошибку в организации королевского двора, то я, черт возьми, позволю ей это исправить. Я верю в нее.

– Пришло время народу усвоить, что королева – это не просто красивая кукла, – ответил я Уриену. – Королева – это лидер. Она может взять на себя бремя королевского долга бок о бок с королем. Мы будем править вместе, или все рухнет.

– Да, сир, – отчеканил Уриен. Он был не из тех, кто спорит, так что другого ответа я и не мог от него ожидать.

Мне нужно окружить себя людьми, которые не боятся говорить мне в лицо то, что думают. Людьми, которые не застряли в прошлом.

– Как Адриэль справляется со своими дополнительными обязанностями дворецкого? – спросил я, пробираясь между деревьями на поляну, достаточно большую для превращения.

– Он подает надежды, но его сердце не лежит к такой работе. Его не обучали прислуживать во дворце, и это заметно. Что даже хорошо, потому что я слышал, что его волк отказывается расстаться со стаей Уэстона. Человек и волк поссорились, и волк прикладывает все силы, чтобы сохранить связь с той стаей.

Я покачал головой и мгновение смотрел в никуда. Отъезд Адриэля разобьет Финли сердце. Честно говоря, мне бы тоже не хотелось, чтобы он уезжал.

– Найди кого-нибудь в деревнях, кто мог бы заменить его, – распорядился я, размышляя о том, как бы это исправить. Способ наверняка существует, я просто должен его найти. – Когда сделаешь это, переведи его на роль личного советника принцессы.

– Вы хотите, чтобы конюх, ставший дворецким, консультировал будущую королеву по поводу ее роли и обязанностей?

Беру свои слова обратно: Уриен все же высказывал соображения по поводу моих решений, просто делал это завуалированно, повторяя мои приказы в качестве вопросов для подтверждения.

Я усмехнулся.

– Нет, он будет консультировать ее не по этим темам. Скорее сдерживать ее, насколько это возможно. У него есть свои таланты. Он убережет ее от неприятностей, в которые она может попасть. В основном тем, что будет слишком напуган, чтобы идти за ней по пятам, и это заставит ее задуматься.

– Да, сир.

Я снял с себя одежду и передал ее слуге. Уриен тоже разделся и сложил нашу одежду в маленькую сумку, которую носил на шее в облике совы, сопровождая меня в полете. Обычно кто-нибудь ехал за нами верхом и вез одежду, но становилось слишком темно. Я не хотел рисковать: лошадь может сломать ногу.

Момент истины.

Я задержал дыхание и позволил своему не менее встревоженному дракону вырваться на свободу. Это беспокойство было напрасным. По большому счету, цвет наших чешуек не имел значения. Это не вопрос жизни и смерти. И все же мне хотелось увидеть свои золотые чешуйки, которые так подходили бы к золотистому напылению на красных чешуйках Финли. Я хотел, чтобы мы смотрелись гармоничной парой.

Наша голова поднялась над листвой, тело заполнило свободное пространство поляны, отодвигая ветки с пути. Мой дракон крепко зажмурился.

«Я боюсь смотреть», – признался он.

«Разве не ты всегда твердишь, что яйца принадлежат тебе, а мозги – мне? Где теперь твое мужество?»

«Я не хочу, чтобы люди говорили о том, что прекрасный маленький дракончик оказался в паре с огромным чудовищем с тусклой чешуей. Вот если бы мы были золотыми…»

«Нужно посмотреть. Мы и так тянули слишком долго. Открывай глаза».

Он приоткрыл один глаз, затем – другой, а затем растянул губы, обнажив зубы в драконьем эквиваленте гримасы. Опустил взгляд, позволяя мне увидеть наше тело. Мое сердце оборвалось, а дракон глубоко вздохнул.

«Все не так плохо, как было, – сообщил он, разглядывая золотые вкрапления на потемневших чешуйках. Казалось, будто кто-то опалил пламенем большие участки тела, изменив цвет чешуи. – Мы хотя бы отчасти будем подходить по цвету к золотистому напылению на чешуйках Финли».

Никаких крыльев на спине не появилось, хотя дракон чувствовал на их месте бугорки под шкурой. То, что испортило цвет чешуи, искалечило и крылья. Мы так и не стали полноценным драконом. Бедная Финли. Что за истинная пара ей досталась.

«Если мы не можем поразить людей своим внешним видом, нам придется сделать это с помощью свирепости», – мысленно заявил я.

«Я надеялся и на то, и на другое».

Дракон помчался сквозь деревья, ветви которых хлестали его по бокам и ломались, не причиняя вреда. Мне следовало бы уделить время этому лесу и использовать свою магию сифлоры, чтобы вдохнуть в него жизнь. Похоже, Финли знала о моей силе больше, чем я сам, так как бесконечно что-то читала и исследовала. Она могла бы помочь мне максимально использовать дар. Когда у нас будет на это время.

Шахты, которые помпезно назывались хранилищем с золотом, располагались на дальнем конце королевства, недалеко от деревни Финли. Мы добрались туда в мгновение ока, замедляясь по мере приближения, и из глубины груди моего дракона раздалось громкое рычание, когда он учуял другого альфа-дракона – Мику, того, кто бросил мне вызов из-за моей пары.

Мой дракон хотел воспользоваться своим правом и убить противника, но я его удержал. Мика помог спасти наше королевство и мог бы стать большим подспорьем в его восстановлении. Я пожертвовал гордостью ради общей цели.

Однако я не переставал следить за его местонахождением. Второго шанса у него не будет. Еще раз попытается приставать к моей суженой – и я покончу с ним.

К счастью, Мика держался подальше от меня. Не вызывался присматривать за демонами или патрулировать территорию. Он отступил назад, показывая всем, кто занимает положение альфы в этом королевстве.

Мой дракон протиснулся сквозь деревья на поляну и обнаружил другого альфу, стоящего в стороне с группой жителей из его деревни. Все они были полностью обнажены. В другой группе, оказавшейся ближе к входу в шахту, я увидел Ксавье, Люсиль и Джейд, настороженных и одетых в просторные одежды, как и те, что я захватил с собой.

Мой дракон превратился, а Уриен приземлился на ветку дерева рядом со мной, и его совиная голова повернулась в мою сторону. Когда я принял облик человека, Уриен слетел вниз, поставил на землю сумку и тоже превратился, а затем вручил мне мою одежду.

– Что здесь происходит? – Я прошел вперед, остановившись на равном расстоянии между двумя сторонами. – Мне доложили о каких-то беспорядках.

– Сир. – Мои подданные поклонились. Чужеземные драконы повернулись ко мне, даже не кивнув. Подобное поведение взбесило бы моего отца, но меня уже давно перестало волновать, отдают ли люди дань уважения моему положению.

Ксавье