— Присоединитесь к охоте? — наконец, спросил Сат.

Возможно, мне показалось, но смотрел при этом он на меня.

— Как будто у меня есть выбор, — усмехнулся Мэб. — Эта тварь попортила нам крови, хоть и чужими руками… Так что я — с удовольствием.

Линс молча пожала плечами, быстро взглянув при этом на меня.

А я что? У меня уж точно не было выбора. По крайней мере, выглядеть трусихой в глазах будущего родственника не хотелось совершенно. Не говоря уже о сведении счетов, о чем упомянул Мэб.

— И устранении серьезной внутренней угрозы… — напомнил Альд. — Чем дольше тварь находится в нашем мире, тем сильнее, хитрее и изворотливее становится. Если это действительно та же, что разгуливала здесь осенью… Она пробыла в нашем мире недопустимо долго. Так что твой долг…

— Да-да, конечно. Ради защиты живых, покоя мертвых и спокойствия бессмертных…

— Я серьезно.

— Я тоже, — мне с трудом удалось сохранить спокойный тон и не допустить в нем ехидства или сарказма.

— Шиз?..

От нарочито вежливого тона лича мне стало неловко.

— Извините, задумалась, — прошелестела я. — Конечно же, я с вами.

Мэб хмыкнул, Линс едва заметно улыбнулась, Сат молча кивнул. А я запоздало спохватилась о том, откуда лич узнал мое имя. Впрочем, источник его осведомленности был очевиден — либо сам Мэб, либо его дед.

— Что ж, а теперь самое главное в охоте на бледную тварь… — в голосе лича послышались лукавые нотки. — Кто-нибудь в курсе, как ее искать?

Мэб хохотнул и что-то ответил своему дяде, но я этого не услышала — голос подселенца заглушил начавшийся разговор.

— Очень интересно, — ядовито протянул Альд. — Он действительно не умеет искать бледных тварей?

— Если он действительно большую часть времени был возле портала, — я почему-то ощутила стойкое желание оправдать Сата, — ему этот навык без надобности, у него твари и так были на виду.

— Да-да, конечно. И они совершенно не пытаются спрятаться в первые же минуты после перехода в наш мир.

— То есть в твоем понимании быть личем — это знать и уметь абсолютно все и еще немного больше?

— Не все, — раздражавшие меня ядовитые нотки наконец-то исчезли из голоса подселенца. — Но это… Это базовое умение. Ладно ты погибла неумехой, но…

— Звучит обидно, между прочим, — прервала я Альда.

— Тем не менее, ты прекрасно знаешь, что это правда. Как и то, что без моей помощи ты не стала бы личем. Но его магическая подготовка вполне допускает самостоятельное возвышение, и с учетом этого подобный пробел в знаниях… — подселенец замолчал на секунду, и я уловила его эмоцию — возмущение пополам с разочарованием. — Разочаровывает.

— Кто на что учился.

— Шиз?..

Отвлекшись от внутреннего диалога, я обратила внимание, что мои спутники снова смотрят на меня. Выжидающе. Так, я опять что-то пропустила, впрочем, вполне ожидаемо.

— Что?

Хорошо, что мое скелетированное лицо не способно выражать эмоции. Так легче делать невозмутимый вид.

— Ты сможешь… — Мэб криво ухмыльнулся, — найти тварь? А то мы тут обнаружили, что понятия не имеем, как это делать.

— Альд?

— Вопрос адресовался тебе.

Ясно.

— Нет, не смогу, — я выдала очевидный ответ и бросила осторожный взгляд на Сата.

Лич висел в воздухе, скрестив руки на груди и опустив подбородок, поэтому из-под капюшона показалась еще часть ранее скрытого лица. Как я и ожидала, его череп был лишен плоти до самого лба. Возможно и выше, просто не было видно под капюшоном.

— А магов земли или воздуха поблизости нет, — задумчиво произнес он. — Ладно, пока на нас не полезли новые зомби, давайте осмотрим окрестности башни. Я оповестил комендантов ближайших застав о том, что можно присылать новый караул, так что времени спокойно осмотреться у нас немного.

Последние слова Сат говорил уже на ходу — решительно направившись обратно к арке портала. Нам ничего не оставалось, как последовать за ним.

— А мы вообще где? — тихо спросила я, держась вровень с поотставшими от лича ребятами.

— Западная башня, — коротко ответил Мэб, — ближайшая к столице.

— Такое происшествие…

— Можно назвать чрезвычайным, — боевой некромаг ответил на мой вопрос раньше, чем я успела его задать. — Если здесь хозяйничает тварь.

— В моей голове крутится мысль… — я произнесла это, жалея, что не могу интонационно намекнуть на принадлежность этой мысли Альду. — Что это может быть не тварь. Или не только она.

— Хочешь сказать, что дозорных убили люди? — замерев на месте, Сат обернулся к нам через плечо. Вот и все ж он слышит… Хотя ничего удивительного — у него же тоже магический слух, как и у меня.

— Если нет меток… — мне удалось улизнуть от прямого ответа.

— Я размышлял над этим вариантом, — лич продолжил двигаться, но теперь явно не собираясь вырываться далеко вперед. — Звучит… рискованно…

Уточнять, что именно рискованно звучит и для кого — я не стала. Снова повисло молчание, только Линс тихо сопела, перепрыгивая через очередного упокоенного мертвеца.

— Но если тварь здесь уже давно… — продолжил Сат, будто бы разговаривая сам с собой, — то можно ожидать чего угодно.

— Он даже не подозревает, насколько прав, — мрачно отозвался в моем разуме Альд.

От арки портала мы направились на запад. То, что я даже не заметила, а теперь, увидев, приняла за живописные развалины на вершине холма, оказалось той самой башней, чей вид совершенно не соответствовал названию. Впрочем, этому я уже не особенно удивлялась — ранее я уже видела южную башню, которая тоже вообще не была похожа на такого рода постройку. Вот и здесь стоял крепкий каменный дом, крыша которого в нескольких местах выглядела провалившейся.

Но вот что меня действительно удивило — это отсутствие следов зомби. На всем пути я не увидела ни одного тела вплоть до самой вершины. Впрочем, увиденное на самой вершине сполна это компенсировало.

Кровь была повсюду. На земле, на деревьях, на стенах. Свежая, подсохшая, замерзшая. Разлитая, разбрызганная, размазанная. Линс ахнула и прикрыла рот ладошкой, Мэб присвистнул, я щелкнула челюстью.

— Спроси, сколько их было, — приказал Альд.

— Сколько их было? — прошелестела я, окидывая взглядом картину всех оттенков алого.

— Я упокоил четверых, — ответил Сат, зависая в воздухе рядом с самой крупной лужей, уже успевшей замерзнуть.

— Слишком много крови, — авторитетно заявил подселенец. — Здесь было больше людей. Причем погибли они не одновременно.

— То есть, ты не знаешь, сколько было дозорных?

Лич повернул ко мне голову, и я ощутила на себе внимательный взгляд Сата.

— Знаю, — ровно произнес он. — Четверо. Чернокнижник и три боевых некроманта.

— Здесь. Было. Больше. Людей, — отчеканил Альд.

— Может, мне кажется, но крови здесь… многовато для четверых, — осторожно предположила я.

— А еще она странно выглядит, — добавил Мэб, пристально рассматривая кровавые следы. — Лужа — замерзла, — указал он. — Здесь кровь уже начала подсыхать… А вот эти брызги, — боевой некромаг кивнул на стену, — будто совсем свежие. Сат, а где были мертвари?

— У подножия, зазывали зомби.

— Так ты сюда не поднимался?

— Нет, — неохотно ответил лич. — Меня отвлекли мертвецы.

Отвлекли. Ага, виденное нами полчище зомби вполне было на это способно.

— И все-таки… — начал Мэб, но осекся.

Из-за угла здания раздался звук. Так могли бы скрипеть колышущиеся на ветру ставни… Или дверь. В том числе — открывающаяся.

Краем взгляда я заметила, как руки Сата окутало зеленое свечение, и спустя пару секунд на месте пальцев возникли уже знакомые плети.

— Назад, — тихо скомандовал он.

Мэб демонстративно снял с пояса булаву. Я же вперед и не стремилась, поэтому вполне охотно сместилась, заняв место в нескольких шагах позади лича. Линс напряженно замерла рядом со мной, удерживая в сложенных лодочкой ладонях зарождающийся огонек.

Снова скрип и какой-то шорох. За ним — треск и влажный хруст. Попытка увидеть ауру сквозь каменную стену дома ни к чему не привела. Будто там никого не было. Тогда откуда звуки?

— Мертварь… или что похуже, — тихо проговорил Альд в моем сознании. — Причем под маскирующими чарами. Осмотрись.

Я послушно покрутила головой по сторонам.

— Отделись от группы и посмотри, что происходит у подножия холма.

— Но…

— Доверие и подчинение, — холодно напомнил подселенец.

Сцепив челюсти и едва не заскрежетав зубами, я медленно отдалилась от наблюдавших за личем ребят — Сат по широкой дуге принялся огибать угол дома, чтобы первым увидеть, что находится за ним. Один