— Привет! — раздался из клетки голос Дэниэла. — Ужасная погода. Что?

Лорин улыбнулась. Погода и правда была отвратительной. Отряхнув юбку и повесив свитер над плитой на кухне, Лорин взяла из холодильника яблоко и, откусив сама, разрезала остальное на мелкие кусочки, чтобы покормить птицу.

Резкий звук, донесшийся из спальни, привлек ее внимание. Оставив яблоко в клетке, она медленно пошла туда. В комнате было темно, и Лорин стала водить рукой по стене в поисках выключателя. Какая-то огромная темная фигура бросилась на нее из ванной, неудержимо увлекая на кровать. Лорин хотела закричать, но казавшаяся железной рука незнакомца зажала ей рот. Испуг был слишком силен, чтобы Лорин пыталась сопротивляться. Она бессильно лежала на кровати, стараясь перевести дух и чувствуя, как металлические детали его одежды царапают ее тело.

— Ты одна? — Наклонившись к ее уху, незнакомец слегка коснулся ее лица, и Лорин почувствовала, что на нем надета шерстяная лыжная маска. Это прикосновение, а также зловещий шепот, которым были произнесены последние слова, вызвали у Лорин еще больший ужас, и она, потеряв дар речи, только кивнула головой. — Ты знаешь, зачем я пришел?

Лорин почувствовала, что нападавший улыбнулся под маской. Она попыталась отвернуться, но он резким движением вернул ее голову на прежнее место и взглянул ей в глаза. Его взгляд был не менее ужасен, чем он сам, и оказывал на нее какое-то магическое действие. Лорин была парализована страхом, а ему это, казалось, только придавало силы. Вытирая одну руку о ее одежду, он все крепче сжимал другой ее горло, явно наслаждаясь испугом Лорин. Она чувствовала, как кровь приливает к ее вискам, и начинает болеть голова.

— Ты причинила мне зло, и я пришел покарать тебя, — все тем же резким, свистящим шепотом сказал незнакомец. Его рука сжимала горло Лорин, как железный обруч. Глаза ее были навыкате, легкие, казалось, пылали. Она попыталась заставить его ослабить хватку, но он заломил ей руки, вынудив лежать смирно. — Мы одни, крошка, в этой огромной постели, и я не собираюсь упускать эту возможность. — Наклонившись к ее уху, он стал подробно, явно смакуя каждую деталь, рассказывать, что будет делать с ней перед тем, как убьет.

Напуганная до смерти, задыхающаяся от недостатка кислорода, Лорин почти не разбирала слов. Все ее внимание было сосредоточено на ноже незнакомца, которым он, проведя по ее лицу, стал медленно разрезать на ней рубашку. По спине Лорин пробежал холодок, а руки покрылись гусиной кожей. С другой стороны, взявшись за нож, незнакомец немного ослабил хватку, и она получила возможность немного отдышаться. Чувствуя его горячее дыхание, она жадно ловила ртом воздух. Он, в свою очередь, рассматривал ее тело, обнажившееся после того, как он разрезал на ней одежду, и, как показалось Лорин, облизывался, предвкушая наслаждение.

Лорин чувствовала себя ужасно. Несмотря на то, что за весь сегодняшний день она почти ничего не съела, ей казалось, что ее желудок переполнен. Незнакомец явно собирался изнасиловать ее, и она не видела ничего, что могло бы остановить его. Господи, мысленно взмолилась она, помоги мне избавиться от него.

Неожиданно незнакомец повернул голову к двери и прислушался, как зверь, почуявший опасность. Его встревожило то, что не услышала Лорин — шум подъезжавшего мотоцикла. Пробормотав сквозь зубы ругательство, он бросился к окну и через мгновение исчез в темноте.

Резкая перемена, происшедшая с незнакомцем, поразила Лорин. Молниеносно вскочив с кровати, она бросилась к двери и, восстановив на бегу дыхание, стала громко звать на помощь.

Услышав крик, Джесси не колебался. Обычно он старался, чтобы Лорин при всем желании не могла его увидеть, но сейчас, не размышляя, побежал к дому. Лорин встретила его на пороге. Ее волосы были растрепаны, а широко раскрытые большие карие глаза казались на бледном лице еще больше.

— Быстрее! Он там, за домом, — торопливо сказала Лорин, одной рукой растирая нестерпимо болевшую шею, а другой указывая ему путь. — Он хотел убить меня — попытайся догнать его.

Джесси бросился за дом. Какая-то темная фигура стремительно удалялась, пытаясь скрыться за деревьями. В несколько прыжков догнав незнакомца, Джесси бросился на него. Они упали в грязь, и Джесси оказался сверху. Прижав руки незнакомца коленями к земле, Джесси схватил его за горло, и, посчитав, что тот уже не способен сопротивляться, нагнулся, чтобы сорвать с него маску.

Но он ошибся. Угроза быть раскрытым удесятерила силы незнакомца, и он рванулся так резко, что Джесси сам оказался прижатым к земле. Глаза Джесси были залеплены грязью, и, когда он наконец освободился от нее, то увидел, что рука в черной перчатке заносит над его головой огромный камень. Последовал страшный удар, и Джесси потерял сознание.

Он внезапно обнаружил, что лежит в грязи под открытым небом, и у него страшно болит голова. Сделав усилие, Джесси сел и, как нокаутированный боксер, слегка встряхнулся. Коснувшись рукой виска и взглянув затем на свои пальцы, он увидел на них кровь. Медленно поднявшись на ноги и собрав разбросанные по земле вещи, Джесси побрел к дому. Лорин сидела в гостиной, держа на коленях пистолет.

— С вами все в порядке? — спросил Джесси, с удивлением глядя на ее оружие. Он всегда считал Лорин очень мягкой, женственной, неспособной обидеть даже муху и был искренне изумлен, увидев ее с пистолетом в руках.

— Д-да, — ответила Лорин, продолжая неподвижно смотреть на дверь. Должно быть, он услышал, как вы подъехали… — Она прервалась, не зная, что еще сказать.

— Что произошло? Вы можете рассказать?

Лорин неловко, снизу вверх посмотрела на него.

— Он… Он пытался меня… задушить, — прошептала она, не в силах произнести слово «изнасиловать». — Д-должно быть, он услышал, как вы подъехали. — Лорин с трудом контролировала себя. Ее губы дрожали, а пальцы, судорожно сжимавшие пистолет, нервно шевелились. — П-пожалуйста, — сказала она прерывающимся голосом, — побудьте со мной. Не оставляйте меня одну. — Большая слеза выкатилась из ее глаза и устремилась вниз по побелевшей от ужаса щеке.

— Я никуда не ухожу, — хрипло ответил Джесси.

Найдя спальню, он вынул из шкафа светло-зеленое платье и, вернувшись в гостиную, набросил его Лорин на плечи.

— Надо позвонить шерифу. Где у вас телефон? — спросил Джесси, стараясь говорить как можно мягче.

— Да. — Лорин покорно кивнула головой и замолчала. Она явно была в шоковом состоянии.

Понимая, что дальнейшие расспросы могут только еще больше расстроить Лорин, Джесси решил найти телефон сам и вышел из гостиной. Когда он проходил мимо клетки с попугаем, тот вскочил на перекладину и громко закричал:

— О! О! — раздался по комнате его резкий голос. — Сегодня что-то будет. Большое несчастье — проклятый дождь.

Джесси остановился и взглянул на птицу. Он понимал, что попугай не может ничего придумать сам и только повторяет слова и фразы, услышанные им от людей, но все то, что сказал Дэниэл, очень хорошо подходило к тому, что ему и Лорин только что довелось пережить.