– Пожалеть? Ты пропил все деньги, и я опять останусь голодной. С чего мне тебя жалеть?

– Настя, ну, что ты… – Дем пытался что-то сказать, но Анастасию было уже не остановить.

– Действительно, что это я. С чего мне надеяться, что ты думаешь о ком-то, кроме своей святой женушки?

– Ладно, признаю… – Он поднял руки в примирительном жесте, но принцесса снова перебила его.

– Признай лучше, что твоя Маша поступила правильно. Тем более, если она забеременела. Я бы тоже сделала всё возможное, чтобы такой, как ты, находился от ребёнка…

Боль скрутила её прежде, чем она успела договорить. По левой руке снизу-вверх прошла болезненная судорога, а сердце прожгло калёным железом. На глаза сами собой навернулись слёзы. Анастасия шумно вздохнула, отворачиваясь от демона. На его губах застыла неживая улыбка.

Угораздило же её связаться с проклятым отродьем Эфира! Железо в груди жгло при каждом вдохе, и приходилось хватать воздух урывками.

– С вами всё в порядке? – Испуганно спросил её Сеня. – Мать сказала, что вы в положении…

– Всё просто чудесно, – Анастасия фальшиво приподняла уголки губ в подобии улыбки и двинулась в сторону выхода.

Сеня проворно подбежал к ней и снял засов, пропуская вперёд. Когда она уходила, Дем не сказал ни слова.

Народу снаружи, несмотря на ранний час, было много. Мимо гордо прошествовало стадо коров, подгоняемое деревенскими детьми. Принцесса оглядывала прохожих любопытными взглядами. Её наряд не слишком выделялся на фоне общей массы, но всё же был не таким как у местных девушек. Должно быть, знания демона о деревенском быте и костюмах сильно устарели. Однако, когда она шла по улице, никто не смотрел ей вслед. Было непривычно, ведь как наследница престола она всегда привлекала много внимания, но сейчас это приносило облегчение.

Деревенька раскинулась по обеим сторонам реки с отвесными склонами, на противоположном от таверны берегу виднелась широкая площадь. Мостик был подвесным, но выглядел вполне надежно.

На площади, держа коней под уздцы, стояло двое конных рыцарей. На их стягах и щитах было изображено знамя Морской Державы – разинутая акулья пасть в окружении красных лилий. Принцесса ускорила шаг. Как она могла раньше не подумать об этом? Ведь она обещана в жёны принцу Ричарду, и союзные договорённости всё ещё в силе. Ей нужно обратиться к Морской Державе, и те помогут ей отвоевать престол. Никакой демон ей будет не нужен! Анастасия чуть не рассмеялась от радости. Она с трудом подавила улыбку, стараясь не бежать. Нужно было подумать, что сказать этим рыцарям. Это были молодые статные юноши. Они оживлёно о чём-то переговаривались с деревенскими, что окружили их небольшой толпой. Позади этой толпы собралось ещё больше народу. Люди подозрительно поглядывали на чужестранцев, не спеша возвращаться к своим делам.

Когда Анастасия была уже совсем близко от говорящих, один из деревенских мужиков, до этого опиравшийся на лопату, подхватил свой инструмент и рубанул им одного из рыцарей по плечу с такой силой, что пробил ворот доспеха. Молодой юноша, подкосившись, упал на землю. Его товарищ, что-то громко крича, бросился ему на помощь, но несколько деревенских накинулись на него, размахивая вилами и батогами.

– Вот вам, а не припасы! – До Анастасии донеслись яростные выкрики мужиков, разъярённо орудующих сельским инвентарём. – За Белого Князя!

– Именем истинного Короля Осеннего Леса Георгия из Дома Алых Маков я приказываю вам остановиться! – Анастасия вскинула руки вверх, привлекая к себе внимание. Ей казалось, что она произносит самое лучшее на свете заклинание. Ещё ни разу имя её дяди не подводило её и всегда помогало выпутаться из любой ситуации. В конце концов, вокруг неё полно её подданных. Они просто обязаны прийти на помощь.

Площадь охватила смертельная тишина. Казалось, даже кони перестали дышать. Все взгляды устремились на неё.

– Чего вы ждёте? – Крикнула она, обращаясь к людям, стоящим позади дерущихся.

– Молчала бы, дура, – хмуро сказал тот самый тип, у которого была лопата.

– Я Анастасия из Дома Алых Маков. Как наследная принцесса Осеннего Леса, я приказываю вам подчиняться мне! – Она говорила твёрдо и уверенно. В конце концов, именно так её учили говорить с подданными.

То тут, то там люди стали сплёвывать, послышались шепотки. Несколько человек, зажав большой палец, прикрыли сердца ладонями с растопыренными четырьмя перстами.

– Не поминай проклятую ведьму, дура, – вновь произнёс мужик с лопатой. – А то и тебе достанется.

– Вы что, издеваетесь? Я ваша принцесса! Вы обязаны меня слушаться!

Анастасия успела лишь уловить неясное движение сзади. Что-то тупое и тяжелое обрушилось на неё. Она согнулась пополам, дыхание перехватило, а под рёбрами и в шее вспыхнула острая боль.

Нападавший оказался над ней прежде, чем она успела хотя бы выбросить перед собой руки для защиты. Её ударили по лицу. Рот тут же наполнился горячей влагой, залившейся в нос и затруднившей дыхание. Принцесса не помнила, как упала. Шум улицы слился с шумом собственной крови. Она словно разом лишилась всех пяти чувств, не в силах понять, зажмурены ли глаза или она просто ослепла.

Кто-то с силой дёрнул за волосы. Вместе с острой нестерпимой болью вернулось зрение. Её швырнули в сторону. При падении принцесса закрылась руками. Хруст она услышала прежде, чем ощутила. Жидкий огонь разлился от плеча до локтя, в глазах снова начало темнеть.

Когда Анастасия немного пришла в себя, она поняла, что стоит на коленях возле крутого склона реки. Несколько деревенских окружили её и, посмеиваясь, решали дальнейшую судьбу.

– Может, и впрямь ведьма. Сжечь, да и делов-то. – Голоса доносились до неё, словно сквозь толщу воды, перемежаясь с нарастающим гулом.

– Отправить с дружиной Князю в столицу. Пусть он решает. – С каждым их насмешливым, глумливым словом боль в теле усиливалась, мешая дышать и заполняя собой каждую клеточку.

Принцесса, закашлявшись, сплюнула кровью.

Совсем недавно для Короля Георга Князь был мелким разбойником, явившимся из ниоткуда. Теперь в Осеннем Лесу его считают законным правителем. Понимание того, что её подданные действительно поддерживают узурпатора, казалось естественным продолжением её сломанного тела.

Анастасия попыталась поднять правую руку, но она плохо слушалась. В конце концов она наклонила голову, чтобы ощупать лицо. Кончики пальцев скользнули по чему-то влажному и склизкому. От этого принцесса дёрнулась, тут же пожалев о резком движении. Дыхание снова перехватило. Её взгляд застыл на водной глади внизу.

В голову неожиданно пришла мысль, что она не мылась с того дня, как бежала из замка. Чуть оттолкнуться и прыгнуть. Если повезёт, она свернёт себе шею. Без титула и свиты она ничто. Даже посуду помыть не может. Что ещё осталось? Королевство, нашедшее себе нового правителя? Дядя, который наверняка мёртв? Спивающийся демон, приносящий жертвы Эфиру?