Зазвучал вальс, мимо меня пронеслась Анна Львовна с нашим читателем-ветераном. Очевидно, он ей не пара, но я была рада, что она скинула привычную маску тоски.

― Покажешь, где здесь что? ― поцеловал меня Валера. ― Прекрасно выглядишь, великолепно!

― Спасибо! Тебе понравилась песня?

― Очень душевно вышло, романсы ― твоя стихия. А где легендарная Зоя?

― Сейчас найдем…

И нас закружил этот светлый и шумный вечер.

― Минутку внимания! ― обратилась к присутствующим Анастасия Витальевна. ― Мы получили результаты конкурса стартапов, и я не могу не поделиться с вами этой радостью. Наша библиотека заняла первое место! ― после аплодисментов она продолжила: ― Лора, выйди ко мне, пожалуйста.

Я оглянулась на Валеру, отдала ему свой бокал, он улыбнулся.

― Анна Львовна, и ты выходи! Твоё объявление первое.

― Добрый вечер всем собравшимся! Как вы знаете, я десять лет занимаю должность заместителя Анастасии Витальевны. Это были прекрасные десять лет. В начале вечера я получила предложение, шанс, которого очень долго ждала. Я хотела бы сказать, как счастлива была работать с вами. Надеюсь, я не прощаюсь, и наши пути ещё пересекутся.

― Спасибо, Анна Львовна. Лора, я не буду подробно описывать всё то, что ты сделала для нас за эти несколько месяцев. Руководство ― вещь непростая, но ты смогла собрать и вдохновить всех нас. На данный момент я не вижу кандидатуры лучше на должность моего заместителя. Подробности мы успеем обсудить позднее, пока же ― давайте поднимем бокалы!

Хорошо, что бокала у меня не было, я непременно разбила бы его от неожиданности. Она вопросительно взглянула на меня, я кивнула. Она была права про «обсудим позже».

― Поздравляю? ― поймал меня Валера, когда я попятилась в толпу.

― Спасибо, наверное.

― Ты умничка. Вот увидишь, всё будет замечательно. Ты это заслужила!

Зоя нашла меня на лестнице на второй этаж. Валера уехал, ему предстояло продолжить работу из дома. Я крутила в руках ракушку, которую утром кинула в сумку. Талисман с моря. Куда же он ведет меня?

― Ты в порядке? Рада?

― Не знаю, если честно. Все уходят, это ведь странно? И я никогда не работала ничьим заместителем.

― Уверена, тебя не бросят в воду, не научив плавать. Анастасия Витальевна знает, на что ты способна, и знает твой потенциал. В любом случае ― поздравляю.

― Ты ведь работаешь здесь дольше, тебе не обидно? А уж старшие члены коллектива должны быть в ярости.

― Ты что, тебя все любят! Когда ты ушла, я слышала разговоры, что ты и правда лучшая кандидатура. Ты ведь знаешь, что справишься?

― Никогда в это не верила.

― Значит, самое время?

― Пожалуй.

― А как впечатления от сцены? Ты прелестно выступила, мне очень песня понравилась!

― Волшебное что-то… Мне показалось ― ради этого и стоит жить.

― Здорово! Говорила же ― у тебя хорошо получается. Рада, что ты нашла себя, не сдавайся!

Она обняла меня, и я чуть не расплакалась.

― Постараюсь не сдаваться, спасибо тебе!

― Пойдем ко всем, пока твоё платье не разуверилось в себе! Время блистать!

Когда я пришла домой, Валера привычно потянулся обнять и поцеловать меня.

После того, как он сказал, что жениться рано, я не могла отделаться от мысли, что наши отношения ― что-то несуществующее и неважное. Будто так сложно надеть на палец кольцо?

Я хотела замуж с самого детства и не раз ощущала, что отношения сами по себе не так уж и важны, как само ощущение кольца на пальце, пусть и помолвочного.

Я спряталась за книгой, но Валера решил полежать со мной. Его руки блуждали по моему телу, когда я спросила:

― Так ты отказался бы, если бы я сделала предложение?

― Ну почему, это ведь формальность, ты сама говорила, что свадьба года через два. Наверное, согласился бы.

― Тогда, ― я повернулась к нему, ― Валерий Андреевич, будешь моим мужем?

Со смехом он сказал мне «да», и мы, к его радости, перешли к исполнению супружеского долга.

Я упивалась ощущением, что я могу решать сама, что я ломаю стереотипы, будто бы представляя интересы всех женщин земного шара.

Ракушка была забыта в сумке до следующего счастливого шанса выступить.

В понедельник я, повесив куртку в гардероб, сразу направилась к Анастасии Витальевне. Её в кабинете не оказалось.

― Анна Львовна? Доброе утро. Не ожидала вас здесь увидеть.

― Мне же нужно передать тебе знания перед уходом.

― Как же… Как же так вышло? ― присела я рядом с ней за столом. ― Вы ведь говорили, что Анастасия Витальевна вам доверяет, всегда может на вас положиться?

― Да, но ты ведь её знаешь. Говорит, что главное ― наше счастье.

― Так вы нашли, что искали? Любовь?

― Нет, ты невнимательно слушала, ― усмехнулась Анна Львовна. ― Вначале ― ресторанчик.

― У моря?

― У моря. Я танцевала с одним нашим читателем, его жена переезжает вслед за ним к детям, в Москву. Она до последнего старалась следить за рестораном одна, но муж наконец сумел её убедить, что пора пожить для себя.

― То есть для неё «пожить» ― это переехать в Москву, а для вас ― наоборот? Забавно. Рада, что вы решились на перемены.

― Отчасти благодаря нашему разговору с тобой. Я давно не озвучивала свои желания так четко, считала, что всё позади.

― Очень рада! А что же ваши кошки?

― Поедут со мной, видимо. Ни один приют животных не принимает, переполнены. Да и как их в приют, моих любимиц!

― Мы можем повесить объявление в библиотеке. Вдруг нескольким найдем хозяев.

― Отличная идея! Всех мне забрать будет довольно сложно.

― Дамы, вы в сборе, прекрасно. Доброе утро, ― прервала наш разговор Анастасия Витальевна. ― Лора, готова к новым горизонтам?

― Честно говоря, не очень. Руководство не для меня, я скорее исполнитель. Может, есть кандидатуры лучше? Да и по государственным стандартам я, наверное, не подхожу, разве на руководящие должности не нужна степень магистра?