так легко отпустил их. Отсюда некуда было бежать. Изголодавшаяся, обезумевшая жертва сама вернётся в его объятия. И даже если нет, её угасшее тело так или иначе напитает почву. Напитает его владения.

«Если сорвать ветку с ягодами и вытащить её за пределы корневой системы, то вполне можно безопасно насытиться. Пусть даже и этой отравой».

«Да это должно сработать. Отличный план, Зук».

Он медленно развернулся и направился в сторону дерева.

«Можно даже вытащить несколько веток сразу. Главное вернуться, а там уже разберёмся».

«Отличная мысль».

«Мысль…».

«Да и ягоды вовсе не при чём».

«Чья это мысль?».

«Мысль?».

«ЧЬЯ ЭТО МЫСЛЬ!?».

Зук остановился.

– Что я собираюсь делать? – сказал он сам себе. – Это ведь даже не мои мысли.

Зук явно недооценил коварство своего нового знакомого. Нужно было немедленно что-то предпринимать, пока разум ещё был в силах сопротивляться.

* * *

«Оставь сопротивление… Зук… Будь с нами».

Голоса шептали убаюкивающе. Они звучали разными тембрами, отбиваясь эхом от стен его черепной коробки.

«Твой организм слаб. Оставь его. Оставь».

«Приди к нам. Будь с нами».

«Растворись в нас».

Зук зажмурился и зашипел.

«Ты держишься за своё существование. За существование этой хрупкой плоти. Цепляешься за старое».

«Смешно. Наивно».

«Наивно… Наивно…».

«Твой путь окончен… Зук. Твой Туманный Остров… Здесь».

«Возвращайся и прими свою судьбу… Зук».

«Растворись в нас… Поднимись на новую ступень. Оставь это тело».

«Оставь…».

Зук замотал головой:

– Мой Туманный Остров. Там всё совсем по-другому. Всё совсем не так.

«Ты нашёл его… Зук. Нашёл…».

«Больше не нужно ничего искать. Не нужно никуда бежать».

Перед его взором закружились образы. Как яркие вспышки света, они мелькали на сетчатке его глаз.

«Смотри… Зук. Ты почти уже один из нас».

«Один из нас… Из нас».

«Смотри… Как прекрасна новая ступень эволюции…».

«Выйди за грань своего примитивного разума… Зук… Переступи черту».

«Мы покажем тебе… Зук. Смотри».

«Смотри… Как это прекрасно».

Он был частью этой странной, шепчущей массы. Но теперь для него уже не было ничего странного в этом. Одновременно он ощущал себя многим, и в то же время единим целым с чем-то древним, чем-то огромным.

Он – больше не существовал. Теперь были только – мы.

Их изначальные тела давно уже исчезли. Растворяемые соками этой земли, они оставляли после себя лишь мозг, пронизанный корнями. Мозг, сплетённый с другими такими же, с помощью этой корневой системы, простирающейся до самого края пропасти. Некоторые из этих тел были ещё в процессе растворения. Эта медленно перерождающаяся плоть ещё способна была исторгать из себя звуки.

Они жадно напитывались знаниями, привнесёнными новыми существами, так или иначе попадавшими сюда из других миров. Они ассимилировали их и расширяли свой единый организм.

Они были совершенны. Они были венцом творения. Они наслаждались каждым мгновением своего бытия.

* * *

Анима бежала по краю что есть сил. Она сама не понимала откуда появилось это чувство, но почему-то знала, что ни в коем случае нельзя стоять на месте. Ни на мгновение, иначе голоса полностью поглотят её. Она просто чувствовала это.

Она понятия не имела, насколько ещё хватит сил и что делать потом, но пока… пока она просто мчалась сквозь потоки шепчущих голосов.

Убаюкивающих. Мягких. Дразнящих.

Горизонт вдруг резко завертелся перед ней, и она приземлилась в мягкую траву, сделав оборот в воздухе.

Он лежал на земле, прижав голову. Трава уже почти полностью окутала его тело, поэтому Анима и не заметила это неожиданное препятствие, влетев в него на всей скорости. Он неразборчиво что-то пробормотал, а в затуманенных глазах сверкнули проблески разума. Видимо это столкновение начало приводить его в чувство, выводя из транса, в который он был погружён.

– Она… гораздо больше…, – тихо сказал он. – Гораздо больше, чем я мог даже предположить.

Анима попятилась, не сводя с него глаз.

– Эта корневая система… Они… Просто невероятно, – продолжал Зук, глядя сквозь неё.

Затем он нахмурился и тряхнул головой:

– Ты ведь тоже слышишь их, правда?

Она молчала.

– Конечно слышишь, – сказал Зук, не ожидая ответа. – Ты видела их?

– Нужно постоянно двигаться, – вдруг удивлённо услышала свой голос Анима. – Нельзя оставаться на месте, иначе они овладеют рассудком.

– И сколько ещё ты планируешь… двигаться? На сколько ещё тебя хватит? – спросил он, без тени сарказма.

Она ничего не ответила и уже начала было разворачиваться, чтобы продолжить свой бег в никуда, когда Зук произнёс, медленно вставая на лапы:

– Довольно часто, чтобы победить, нужно сделать то, чего противник совершенно от тебя не ожидает. Сделать то, чего ты не ожидаешь даже от себя самого. То, что не поддаётся никакой логике.

И с этими словами Зук с разбегу бросился навстречу синему небу, простирающемуся за краем пропасти.

VIII

Анима неспешно перебирала лапами, силы были уже на исходе, но она продолжала движение.

«Нельзя останавливаться. Просто нельзя!», – думала она. «Ты уже убедилась, к чему это может привести».

После того, как падающее тело Зука превратилось в далёкую точку, а затем окончательно исчезло в пустоте небесной синевы, она ещё какое-то время стояла у обрыва, пытаясь осознать произошедшее. То, что он окончательно сошёл с ума, уже не подвергалось ей сомнению, но всё же этот прыжок немного шокировал её.

* * *

«Остановись. Отдохни.. немного».

«Немного… Немного».

«Такой бессмысленный бег. Ради чего?».

«Ты ведь знаешь итог.. Итог».

Итог. Она посматривала в пустоту за краем пропасти. Наверняка её ждала там смерть или быть может, что-нибудь гораздо хуже смерти, настолько глубока была эта пустота.

Нет. Такого итога ей совершенно не хотелось.

– Должен же быть другой выход, – тихо произнесла она в отчаянии.

Анима уже почти остановилась, но набрав полную грудь воздуха, вновь продолжила брести по густой траве. Она запутывалась, увязала в ней, но продолжала движение.

«Анима.. Ты уже пришла… Ты уже.. Дома».

«Все твои страдания.. Твои страхи.. Всё это исчезнет. Всё это.. растворится».

Она зажмурилась и тихо завыла, продолжая идти.

«Индивидуальность.. Личность… Ненасытное Эго.. Ты так боишься потерять всё это, Анима?».

«Прими наш неизбежный дар… Растворись в нас.. Будь с нами».

«Будь.. Нами».

«Посмотри на эту мягкую траву, Анима.. Ты уже остановилась.. Не бойся.. Анима».

«Мы.. С тобой».

Она наклонила голову вниз и увидела, как трава неспешно оплетает её лапы. Анима поняла, что стоит на месте и запаниковала. Её сознание бессильно кричало, умоляло, но измученное тело не желало больше ступить и шага.

– Всего чуть-чуть. Я отдохну всего чуть-чуть и снова пойду, – пыталась она убедить саму себя, чувствуя, как подгибаются лапы.

– Я прилягу ненадолго