Но почувствовавшая хозяина Шейла надрывалась от лая. С легким вздохом Луиза отодвинулась от Дэна.

– Открывай, иначе это чудовище выломает дверь.

Дэн вставил ключ в замочную скважину и повернул его на два оборота. Тотчас же сквозь образовавшуюся щель протиснулось огромное невероятное лохматое создание.

А вот и Шейла, догадалась Луиза. Зверь бросился на Дэна, положил лапы ему на плечи и сделал попытку облизать его лицо.

– Спокойно, малышка, – отбивался от нее Дэн. – У нас гости, дай мне пройти.

Луиза с благоговейным ужасом наблюдала за этой семейной сценой. Дэн казался ей богатырем, сражающимся с доисторическим чудовищем.

Наконец чудовище вняло голосу разума и отпустило Дэна. Но только затем, чтобы обратить свое сомнительное внимание на Луизу. Девушка по-прежнему стояла в коридоре, вход в квартиру перегородила Шейла и, по-видимому, не собиралась пропускать туда Луизу.

Сердце девушки трусливо опустилось в пятки, когда она услышала низкое утробное рычание собаки.

Сейчас бросится, в панике подумала Луиза и в отчаянии решилась на безумный поступок. Она решительно шагнула вперед и дрожащей рукой потрепала Шейлу по холке.

– Привет, огромный пес! – сказала она как можно веселей.

Шейла явно опешила. Она перестала рычать и склонила голову набок, разглядывая глупую гостью, которая безрассудно гладила ее.

Луиза не понимала, откуда у нее взялась эта необычайная храбрость, но она подсознательно чувствовала, что Дэну будет приятно, если она подружится с его свирепым псом.

Шейла нерешительно заскулила, переводя взгляд с Луизы на Дэна.

– Ты ей понравилась, – засмеялся Дэн. – Впервые вижу, чтобы она так мирно себя вела.

– Вообще-то я безумно боюсь собак, – неожиданно призналась Луиза, продолжая гладить Шейлу, которая постепенно теряла свою враждебность и уже начинала помахивать хвостом. – Но твоя – очень симпатичная.

– Тебя невозможно не полюбить, – с убеждением произнес Дэн и тут же покраснел до ушей, сообразив, что выдал себя с головой.

Но Луиза великодушно сделала вид, что не обратила внимания на его слова, хотя ее сердце учащенно забилось. Значит, он считает, что ее нельзя не полюбить…

– Проходи, – наконец спохватился Дэн. Они все еще стояли в дверях. – Сейчас я возьму ошейник для собаки и…

Дэн рассуждал сам с собой, копаясь в ящиках в поисках ошейника. Луиза, пользуясь моментом, разглядывала его жилище. Она, конечно, ожидала, что Дэн живет очень скромно, но все равно была поражена бедностью обстановки. Сердце девушки защемило, когда она осознала, сколь велика пропасть между ней и Дэном.

Раньше подобные вопросы никогда не приходили Луизе в голову. Все было очень просто. Ее окружали обеспеченные молодые люди из приличных семей, у всех были дорогие машины и возможность преподносить ей роскошные подарки. Все это воспринималось как само собой разумеющееся.

Но с Дэном все было по-другому. Он не жил в престижном квартале, не имел модной машины, подарил ей маленький букетик полевых цветов и по вечерам боксировал в сомнительном клубе, зарабатывая таким образом себе на жизнь…

– Вот, нашел, – наконец произнес он и выпрямился, держа в руке тонкий кожаный поводок.

Глядя в его сияющие глаза, Луиза устыдилась собственных меркантильных мыслей. Как можно все мерить деньгами! Какая разница, что может позволить себе Дэн, если у него такие красивые глаза и очаровательная улыбка? Если ей так хорошо рядом с ним?

– Шейла, ко мне, – скомандовал Дэн, и Луизе на секунду захотелось, чтобы он обратился так к ней. С какой радостью она выполнила бы его команду!

Впрочем, собака с готовностью отреагировала на приказ хозяина. Она бросилась к Дэну и снова положила неподъемные лапы ему на плечи.

Ласково разговаривая с Шейлой, Дэн надел на нее ошейник, и уже через несколько минут они вышли в маленький скверик около дома, где все жильцы выгуливали собак.

Луиза никогда не думала, что простая прогулка может быть таким увлекательным занятием. Шейла с заливистым лаем носилась за всеми голубями, которые на свою беду попадали в ее поле зрения. Дэн прилагал массу усилий, чтобы не отпустить Шейлу далеко от себя, и Луиза активно помогала ему в этом.

Как часто в шутливой возне соприкасались их руки, как часто Дэну приходилось чуть приобнимать девушку, чтобы уберечь от падения! Эти мелочи доставляли обоим ни с чем не сравнимое удовольствие. Игры с Шейлой невероятно сблизили Дэна и Луизу. Они казались друг другу малышами, невинно забавляющимися на улице, но на самом деле в каждом взгляде и улыбке было столько невысказанной страсти, что сердце Луизы порой замирало от предвкушения чего-то головокружительного.

Но все когда-нибудь заканчивается. Постепенно темнота сгустилась. Ночь подкралась незаметно, и только когда сквер приобрел зловещие очертания, Луиза очнулась от сладкого сна.

– Уже так поздно, – растерянно прошептала она, взглянув на часики на левой руке.

Запыхавшийся Дэн с тревогой посмотрел на девушку.

– Тебя ждут дома? – растерянно спросил он. Дэну казалось, у вечера не будет конца, и вот он уже наступил.

Луиза отрицательно покачала головой. Дома все привыкли к тому, что она возвращается далеко за полночь. Но дело было совсем не в ней…

– Мне не надо вставать завтра на работу, – с легкой улыбкой сказала она. – Разве тебе не пора отдыхать?

Луиза улыбалась, но глаза ее выражали отчаяние, способное разжалобить камень. Ум говорил ей о том, что пора идти домой, что нельзя показывать Дэну, насколько дороги ей эти минуты с ним наедине, но упрямое сердце не желало ничего слушать. Оно твердило, что нашло наконец то, к чему стремилось всю жизнь. Что будет глупостью расстаться с Дэном сейчас, не сказав главных слов…

– Да, ты права, – подтвердил Дэн, теребя в руках поводок.

Шейла притихла. Она перестала носиться с громким лаем за птицами и сосредоточенно наблюдала за происходящим между Луизой и Дэном.

Дэн никак не мог заставить себя сказать «до свидания», хотя ему казалось, что Луиза только и ждет этих слов. Наконец его осенило, как можно немного оттянуть неминуемый момент расставания.

– Я провожу тебя? – спросил он с надеждой в голосе.

Луиза замялась. Так приятно было бы побыть с Дэном еще немного. Но что произойдет, если он увидит, в каком доме живет она?

– Нет, Дэн, – твердо произнесла девушка. – Я ни в коем случае не желаю задерживать тебя. Я доберусь сама.

Ведь меня ждет у парка моя маленькая машинка, с иронией добавила она мысленно.

– Уже темно, – продолжал настаивать Дэн. – Почему ты не хочешь, чтобы я проводил тебя?

– Я беспокоюсь о тебе, – ответила Луиза. – Со мной все будет в порядке. Я возьму такси…