чем исполнительный блок мигнул огоньками светодиодов и монитор сообщил, что объект принят. Как и следовало ожидать, в боксе спокойно лежал все тот же калькулятор. Леонид Палыч небрежно сунул его в ящик стола и выключил аппаратуру. Потом снова позвонил Ане и спокойно распорядился:

— Все в порядке, Анюта. На сегодня достаточно. Отбой. Выключай полукомплект. Спасибо огромное. С твоей активной помощью и при непосредственном твоем участии первый этап эксперимента по передаче материальных объектов на расстояние успешно завершен!

— Да? А я только разохотилась. Давай еще что-нибудь передам. Или приму, — предложила она.

— Нет, Анечка. На сегодня достаточно. Я уже выключил полукомплект и разбираю схему. Сейчас приеду к тебе с шампанским, и мы отметим это историческое событие. Вдвоем, как Мастер и Маргарита. Не возражаешь?

III

Было уже совсем темно, а Леонид Палыч и Аня сидели в креслах у журнального столика друг напротив друга, не включая света. Аня была в коротких джинсовых шортах и белой футболке, плотно облегающей ее аккуратный бюст и тонкую изящную талию. Ее тяжелые светло-русые волосы колокольчиком ниспадали на шею и плечи, придавая ей особый шарм. Да, несмотря на возраст, женственности ей было не занимать. Тем более в сумеречном свете уличных фонарей, проникающем в открытое окно. Забыв о полупустой бутылке шампанского, едва начатой бутылке коньяка и давно остывшем ужине, они тихо беседовали. Сначала они делились впечатлениями о проведенном эксперименте, потом попытались было отвлечься от злободневной темы. Но о чем бы они ни начинали разговор, все равно возвращались на круги своя.

— Теперь нам нужно попробовать передать живое существо. Например, мышь, птичку, какого-нибудь жука или таракана, — мыслил вслух Леонид Палыч.

— Нет, Леня. Не спеши. Это потом. На следующем этапе. Сначала нам нужно обдумать, как тебе обставить свое сенсационное сообщение на вашем научном семинаре.

— Да что тут обдумывать?.. Хоть сейчас могу публично сделать вывод своих уравнений, подробно изложить принцип телепортации и продемонстрировать комплект в действии, — возразил Леонид Палыч. — Представляю, какой будет переполох!

— Вот этого я как раз и опасалась! Ты разболтаешь все по простоте душевной, а потом кто-то из ваших горлохватов сделает это же тайком от тебя и доложит перед той же или даже более высокой публикой. И скажет, что ты к этому делу вообще никакого отношения не имеешь. И ты останешься при бубновых интересах, — возразила Аня.

— Да что ты, Анечка! Стыдись такое о людях думать. У нас все всегда свои новинки докладывают, на все вопросы честно отвечают. Это же ученые, а не какая-нибудь банда разбойников, — возмутился Леонид Палыч.

— Леня, какой же ты наивный! — вспыхнула Аня. — Когда речь идет о мелочах, тут честные, как правило, все. А если дело касается чего-нибудь серьезного, крупного, выдающегося, то тут включаются самые низменные человеческие… Да нет, пожалуй, не человеческие, а животные инстинкты. Соблазн стать великим для некоторой категории людей непреодолим! Многие начинают рвать друг у друга из горла и готовы пойти на любые преступления. Вспомни хотя бы Дага Энгельберта — изобретателя компьютерной мыши! Он за свое изобретение получил жалкие гроши, а другие нажили на нем миллионы, если не миллиарды. Изобретатель ныне широко известного материала — тефлона — Рой Планкетт так и остался обычным инженером, человеком весьма скромного достатка. А французский бизнесмен Марк Грегуар, применив этот материал для производства кастрюль и сковородок, загреб колоссальные деньги и основал известную компанию «Тефаль». И таких примеров — пруд пруди. А то, что собираешься представить ты, может сравниться по масштабам разве что с изобретением колеса.

— Так что же ты предлагаешь? — недоумевал Леонид Палыч.

— Ты должен продемонстрировать свою установку в действии, ни в коем случае не раскрывая принципа работы. Опубликовать сообщение о демонстрации во всех доступных тебе печатных изданиях. Потом объявить на него тендер или как это там сейчас называется? Когда твое имя станет известным, ты будешь иметь возможность торговаться с крупными финансистами насчет использования твоих идей. С юридическими и физическими лицами, как сейчас модно говорить. Я могу стать представительницей твоих интересов. Мне можешь доверять на сто процентов — ты меня знаешь не первый год. Кстати, я хочу, чтобы ты не посвящал меня в суть твоих идей. Негодяи могут оказать на меня давление. Чтобы не предать тебя в какой-нибудь щекотливой ситуации, мне лучше всего не быть в курсе дела. Ведь я всего-навсего слабая женщина. Понял, садовая твоя голова? — горячилась Аня.

Ошарашенный Леонид Палыч плеснул коньяка в свою рюмку и сделал глоток. Обжигающий напиток приятным теплом разлился по усталому телу. Он смотрел на Аню и невольно любовался ею. На его жизненном пути встретилась такая женственная, нежная, привлекательная, умная, мудрая, непритязательная и терпеливая женщина и стала его верной союзницей. Она всегда верила в него, всегда подбадривала и вдохновляла, всегда была первой его помощницей и утешительницей. Ему, мало приспособленному к тяготам жизни, просто несказанно повезло. И что она только нашла в нем, стареющем неудачнике, не способном даже как следует поухаживать за такой чудной женщиной? Что он собой представляет? Рост — не ахти, сто семьдесят пять всего. Впалые щеки, чуть раскосые серые глаза, тонкий, слегка загнутый книзу нос, лысый, сухощавый и немного сутулый, широкий рот и узкие губы. Он встал, прошелся к окошку и обратно, присел на подлокотник Аниного кресла и обнял ее за плечи.

— Анечка, ты такая у меня умница! У нас на начальственные посты сейчас, в самом деле, пролезло множество карьеристов, шкурников и горлохватов. Для них «ни церковь, ни кабак, и ничто не свято»! Как хорошо, что ты обратила на это мое внимание. Что бы я делал без тебя? — прошептал Леонид Палыч и нежно поцеловал ее в висок.

— Леня, уже поздно. Иди домой, голубчик, — прошептала она в ответ. — Сейчас твоя Лида начнет трезвонить. Я терпеть не могу слушать, как ты оправдываешься перед нею.

— Я выключил свой мобильник, — попытался ее успокоить Леонид Палыч.

Аня осторожно убрала его руку со своего плеча и встала с кресла.

— Пора, Леня, — твердо сказала она.

IV

В лаборатории было полно народа. Стульев на всех не хватало, поэтому часть людей стояла. Впереди на двух столах была размещена нехитрая на вид аппаратура, которую намеревался демонстрировать Леонид Палыч. На каждом из столов стоял компьютер с жидкокристаллическим монитором, небольшой аппаратурный блок, склепанный без претензий на эстетику, и металлическая коробка размером с телефонный аппарат, стоявший на письменном столе у входа. Вокруг змеились разноцветные провода, то там, то здесь беспорядочно свешиваясь со стола.

В первом ряду расположился самодовольного вида мужчина лет