возникла мысль куратора проекта Муари-Ю.

– Все участники данной металл-группы, – продолжил Киюс-У – включены в проект, как будущие приближённые адепты. Адептов мы не планируем заменять помощниками – это слишком накладно. Эксперимент запланирован не больше, чем на двадцать – тридцать оборотов Тхеллы вокруг Светила. Для удобства управления мы решили полностью заменить главу религии нашим помощником, прошедшим процедуру "Преображения" и закончившим обучение. После проверки нашей работы комиссией, для того, чтобы не привлекать нездорового внимания аборигенов, мы вернём помощника назад и заменим его исходным созданием.

Бэаэт-Ла, заинтересовано разглядывала "исходное создание", только что отловленное людотехниками и доставленное в подпочвенную лабораторию спутника Ксафа. Бэаэт, негласная законодательница мод среди Высших, сразу поняла, что пара-тройка элементов подобного антуража обязательно вызовет ажиотаж в её окружении.

"Значит так, – размышляла она – сегодня же закажу себе несколько таких же колечек в уши! Эффектно смотрятся! А эти рисунки прямо в коже! Скажу косметологам, чтоб сделали мне парочку таких! А вот этот маленький, выцарапанный в коже рисуночек на щеке в виде чёрной слезинки – это просто гениально! Как приматы до такого додумались, а мы – нет?! Эаэс-Ши, Туэдес-Ми, Шауит-Ра и остальные просто лопнут от зависти, когда увидят меня с такой слезинкой на пиршестве! И цвет волос – решено – меняю на такой же! Нет, причёску такую я б не стала делать – это слишком. А вот ногти – хочу такие же длинные, заострённые, чёрного цвета с белым рисунком… Чёрный пигмент на губы – немного странно… Ну и что! Пусть шипят, что это черезчур экстравагантно – плевать! Пусть побесятся, я только посмеюсь! Киюс-У примет меня, какая я есть. А Эаэс-Ши, Шауит-Ра и прочие скончаются от зависти! Всё, сегодня же, сразу после…".

– Бэаэт-Ла, можно попросить тебя не отвлекаться! – возник резкий мыслеобраз Муари-Ю. – Лучше бы попробовала успокоить исходный материал, чтобы преобразование помощника прошло без всяких эксцессов!

– Конечно, прошу извинить, – Бэаэт-Ла не без сожаления отвлеклась от приятных планов по шокированию знакомых модниц.

Было ясно, что "исходный материал" действительно нуждается в успокоении. Тонкие пальчики девушки впились длинными ногтями в подлокотник. Бэаэт-Ла включила лептонный переводчик.

– Не бойся, милая, мы не сделаем тебе ничего плохого, – переводчик прекрасно воспроизвёл надлежащую интонацию, – мы ведь представители высокоразвитой цивилизации! А как тебя зовут?

Девушка посмотрела на Бэаэт-Ла покрасневшими глазами.

– Лилит, – всхлипнула она. – Вообще-то по-настоящему у меня другое имя, но я его не люблю. Верните меня обратно! Что вы ко мне прицепились? Что я вам плохого сделала?! Мне не нравится здесь! Я не хочу…

– Мы обязательно тебя вернём, Лилит, – ласково сказала Бэаэт-Ла, – как только закончится наш эксперимент. Пока ты останешься здесь, но тебя там успешно заменит наш помощник.

Бэаэт-Ла указала на Куцего, и Лилит при виде него вздрогнула.

– Это как? Почему? – испуганно крикнула она.

– Очень просто. Помощник с точностью до молекулы скопирует образ твоего лица и тела. Скопирует даже твой голос. Твоя память до завершения эксперимента будет дублирована в сознание помощника. А ты пока побудешь у нас. Всё дело и займёт-то не больше двадцати, ну, максимум тридцати оборотов планеты вокруг Светила, так что беспокоится не о чём… Вколите ей срочно успокоительного!

Глава 14

– Истекают последние мгновения, Куцый, – говорила Бэаэт-Ла. – Сейчас ты отправишься на Тхеллу и будешь жить другой жизнью. Временно ты забудешь всё, что составляло жизнь Куцего, забудешь свой номер, своё прозвище. Оставляем тебе лишь ключевые точки памяти. Помни: мы – Высшие, твои боги, ты – молодая женщина, наша пророчица и жрица. Твоё имя – Лилит. И ещё важные мелочи. Ты будешь есть и пить только так, как это делают люди. Твоя новая инсталлированная память подскажет тебе, как это, а некоторые скопированные параметры физиологии позволят это сделать. Поскольку ты теперь женщина, у тебя будет свой мужчина. Возможны интимные отношения. Делай вид, что тебе нравится, и не спрашивай, для чего это надо. И ещё одна вещь, которую ты запомнишь: ни при каких обстоятельствах не давай осматривать себя медикам. Хоть внешне ты ничем, вплоть до отпечатков пальцев, не отличаешься от оригинала, твоя кровь, гены и внутреннее строение имеют существенное отличие. Помни это. Всё остальное ты забываешь… Забываешь. Забываешь! Ты – Лилит, певица металл-группы. Ты – Лилит. Теперь пора. Вперёд!

***

Существо класса "помощник" с номером 2117 проснулось среди дня в незнакомом помещении. Память о себе и своём прошлом ещё была. Кто оно такое? Оно – Куцый – существо бесполое, искусственно выведенное. Издавна повелось, что помощников обычно называли в мужском роде. Но можно было так же звать и Куцая, и Куцее – это ничего не меняло. Место обитания: куда отправят. Цель жизни: делать, что велят. Помнился ещё и другой, всегда тщательно скрываемый слой жизни: интерес, любопытство, фантазия и ещё нечто, что даже не понятно, что это и как это назвать. Всё это вместе и было существом по прозвищу Куцый.

Память тускнела, как тускнеет сон после пробуждения.

"Кто я?", – спросил себя помощник.

И тут вдруг, будто прорвалась плотина, в сознание Куцего влились и заполнили его воспоминания чужого "я". Этому "я" исполнилось двадцать один год, и было это "я" девушкой, которую в последние годы окружающие звали придуманным именем Лилит.

Уже шесть лет Лилит жила самостоятельной жизнью, и только эти последние шесть лет имели для неё ценность. До этого все воспоминания сводились к полунищей двухкомнатной квартирке, к крикам учительниц в редко посещаемой школе, к бессловесной, покрытой вечными синяками маме, к орущим младшим братьям-сёстрам и к вечно пьяному дурно пахнущему типу, который назывался папой. Как её тогда звали, она постаралась забыть, как постаралась забыть всё, что было тогда. Жизнь кардинально изменилась для неё в пятнадцать лет, когда по обыкновению пьяный родитель, лапая, принялся стягивать с неё джинсы. Именно в этот момент она поняла: бежать из родимого гнезда надо срочно. Ей с огромным трудом удалось вырваться, наградив родителя крепким ударом колена в причинное место и получив от него фингал под глаз. Краем глаза девочка успела заметить маму, испуганно юркнувшую на кухню "от греха подальше". Это окончательно укрепило её в принятии решения. Прихватив с собой первую попавшуюся футболку, пару трусов, метрику и все немногие деньги, что были в доме, она бежала в никуда.

А дальше завертелась, запестрела самостоятельная жизнь. Не нашлись места, куда брали на работу несовершеннолетнюю, но как-то выживать надо было. И она училась выживать. В супермаркете, если повезёт, можно утащить что-то съестное. Незаметно