хранители, и на самом деле всегда следят за мной, чтобы я была в порядке, а иногда приближаются, чтобы пообщаться лично. И, конечно, я всегда радовалась этим неожиданным встречам.

Помню случай: я познакомилась с девушкой из моей группы, Алисой. Милая, приветливая, синеглазая, с очень красивой косой из светлых, как лён, волос. Потом мы стали близкими подругами, но тогда разговорились случайно, из-за рисунков. Она попросила посмотреть, я показала, она завосхищалась. А потом сказала так несмело:

— Я и раньше думала с тобой познакомиться, но у тебя такие друзья…

— Какие? — я догадалась, о ком она, и мне стало интересно, что она скажет

— Ну… как будто из другого общества, — девушка пожала плечами. — Я думала, и ты такая же. Красивая, неприступная, и дружишь только с избранными.

Меня смутили эти комплименты, и я постаралась замять тему. Тем более: какая же я неприступная? Я всегда очень охотно иду на контакт.

— Вообще-то они нормальные ребята, весёлые… просто кажутся… странными. Да, мне тоже так показалось, когда мы познакомились. Но они хорошие.

— Значит, не твои братья?

— Нет, — я удивилась. — Разве мы похожи?

— Немного, — Алиса улыбнулась. — У всех троих волосы тёмные и улыбаетесь как-то… в одном стиле… А если честно — просто они с тобой так обращаются, искренне, по-дружески, бережно. Не как поклонники, которые протягивают дрожащие руки и слов связать не могут, а как настоящие друзья.

Если честно, я как-то не задумывалась о том, насколько мы близкие друзья. Просто общаемся, и всё. Мне они нравятся, я им, видимо, тоже, раз приходят. И, главное, ничего не требуют — разве что иллюстрации…

— Я про себя иногда называла вас «вампиры», — хихикнула Алиса.

— Почему?! — определённо сегодня день для изумления. Ну на кого я похожа меньше всего, так это на вампира! Где бледная кожа? Тонкий нос? Аристократичная, завораживающая осанка?

— Да так, фильмов всяких насмотрелась… ты же ни с кем до сих пор не общалась, только с ними. Получается как закрытая группа, о которой ничего не известно. И привлекательные все… да это я так, шутки ради. Вы же не бледные, и клыков нет, я видела!

Девушка, очевидно, шутила, и я посмеялась вместе с ней. Даже и не думала, что мы можем показаться такими… да хотя бы похожими. И что общего в наших улыбках? Может, искренность? Мне говорили, что я улыбаюсь очень естественно, вероятно, в этом дело…

Я, конечно же, нарисовала Алису — у неё было очень живое лицо и большие выразительные глаза. Порадовалась новой иллюстрации, сделала ещё одну, для подруги. Тот день был очень удачным.

Между тем сентябрь заканчивался, и некоторые вечера были холодными. Я закуталась в пушистый шарф и, по обыкновению, надела шапку. Даже перчатки не забыла — чтобы уж наверняка не замёрзнуть. И пошла к остановке автобуса. Мы договорились с Лезаром и Полианом встретиться в «Сладких орешках», и я после университета ехала прямо туда. Вот уж не знаю, что нашло на них, раз они решили сообщить заранее, но сегодня наша встреча не должна была стать для меня сюрпризом.

Однако когда я вошла, тотчас заметила — ребята на месте, только их трое. Один — незнакомый, по виду явно старше — что-то втолковывал парням, навалившись на стол локтями. Полиан в таком же положении внимательно слушал, Лезар хмурился, откинувшись на спинку дивана и скрестив руки на груди.

Я решила не мешать беседе, поэтому сделала шаг назад и вышла обратно на улицу. Вдруг это действительно важно и при мне они говорить не смогут? Незачем создавать неловкое положение.

Ждать пришлось недолго. Очень скоро собеседник моих друзей оказался на крыльце — невысокий, крепкий, но не полный, скорее жилистый, в лёгком пиджаке песочного цвета. На вид лет тридцать, волосы короткие и светлые, залысины. Крупный бесформенный нос, лицо с лёгким красноватым оттенком. Он кинул на меня рассеянный взгляд и прошёл мимо. Я тоже сделала вид, что не особенно заинтересована, но когда он прошел, стала смотреть, запоминая. Такая стандартная внешность — будто собирательный образ создавали. Мне почему-то представилась компания точно таких же, с красным лицом и, может быть, синеватым носом мужичков, собирающихся опохмелиться. У нас таких немало встречалось в районе.

Мужчина сел в машину, стоящую возле обочины, и укатил. Я отметила, что машина — мерседес, причём явно не из старых. Выходит, парень не беден. Может, один из тех, кто любит организовывать аварии на дорогах? Приходил, журил Полиана?

Оказалось, что Лезар видел, как я входила. Он кивнул мне, как только я показалась в дверях.

— Это по работе, — пояснил Лезар, когда я уселась на место. — Краткий инструктаж. Но тебе не обязательно было выходить.

— Нет, я не люблю так, — помотала головой я. — Получается фальшиво, как в фильмах. «Ну, мне пора, дома жена ждёт… — А, да-да, конечно, иди…» Хотя можно прямо сказать, что «я не буду говорить при ней».

— Между прочим, Мецнар бы так и сказал, — заметил Полиан.

— Ну вот. Значит, я мешала бы, а я не люблю, — поставила точку я и устроилась поудобнее — забилась в угол рядом с Лезаром. — Да, кстати: странное имя — Мецнар.

— Не говори этого ему, — попросил Полиан.

— Я же его совсем не знаю, зачем мне с ним разговаривать?

— Можешь пересечься, — пожал плечами Лезар. — Он сейчас в этом городе работает. Ты его запомнила?

Я кивнула, потому что хорошо рассмотрела это не очень привлекательное суровое лицо с острым взглядом.

— Знай на всякий случай: он из своих.

— Это ты к чему? — я растерялась. Какой-то разговор странный, как будто меня готовят к чему-то.

— Не забивай ей голову, — отмахнулся Полиан. — Лезар хочет сказать, что этот парень — его коллега, так что если вдруг столкнёшься с ним — не бойся.

Посидели мы, как обычно, неплохо, но всё равно чувствовалось напряжение. Мысли ребят были заняты чем-то другим, а не нашей беседой. Они мало говорили, Лезар вообще почти не улыбался, Полиан редко шутил. А я старалась делать вид, что всего этого не замечаю. В конце концов: мало ли какие проблемы могут быть у них на работе. Не моё дело.

— Полиан, — наконец не выдержала я. Он рассеянно посмотрел на меня. Я указала глазами на пирожок, который он жевал.

— Что?

— С салфеткой, — я опять с намёком указала. Парень перевернул пирожок — так и есть, отгрызенный кусок салфетки. В раздумьях он его сжевал.

— Совсем плохо дело, да? — сочувственно спросила я.

— Да так… — парень отложил пирожок. — Извини. Просто некоторые проблемы.

— Да нет, что вы. Просто,