– Строители, у нас возникли непредвиденные осложнения, – объявил Опекун.

Он стоял на возвышении, с которого открывался великолепный вид на страшную резню.

– Они не сдаются, – ответил Строитель с борта космического корабля.

– Так и должно быть, Создатель, – отозвался другой голос. – Чего стоит раса, которая не может постоять за себя?

– Опекун, объясните, что происходит, – потребовал третий голос. – Какого рода непредвиденные осложнения?

– В этом мире есть супергерои, – произнес Опекун.

В эти минуты Алефы шли сквозь горящий город, не слушая отчаянных воплей умирающих. Тонкие лазеры из глаз роботов только усугубляли разрушения.

– ЦЕЛЬ: СТЕРЕТЬ МИР, – произнес первый Алеф и добавил: – ВРЕМЯ ОГРАНИЧЕНО.

– ВНИМАНИЕ: ПРЯМО ПО КУРСУ ВЫБРОС ЭНЕРГИИ, – сказал второй Алеф. – ОШИБКА: КОМПЕНС…

Робот не договорил. Оба Алефа исчезли в алой слепящей вспышке, возвестившей о появлении пяти закованных в броню существ. Это были рыцари Галадора – некогда обычные люди, пожертвовавшие собой ради блага всей планеты и превратившиеся в киборгов, созданных с помощью новейших технологий. Рыцари были призваны защитить планету от разрушения.

– Флагман противника прекратил движение, – объявил один из рыцарей. – Мы привлекли их внимание.

– Давно пора, – ответил его товарищ. – Благодаря последним обновлениям, у каждого из нас в руках огненная мощь целого войска. Может, мы и сгорим сами, но спасем Галадор.

– СМОТРИ, Санно, – воскликнула юная девушка, устремив восторженный взгляд на рыцарей. – Даже звезды небесные меркнут в сравнении с нашими блестящими рыцарями!

– Да, – ответил ее брат. – Космические рыцари спасут нас, Киру. Как спасали раньше.

– На этот раз ничего не получится, – произнесла Капитан Вселенная, и в ее тихих словах прозвучала неотвратимость. – Все умирает. Даже то, что, как нам кажется, должно жить вечно.

– Кто… – поперхнулся словами Санно.

– Я Вселенная, – ответила женщина, не оглянувшись на юношу. – Здесь, в самом начале, мы увидим начало конца.

– Но… вы ошибаетесь. Это не конец. Отец моего отца был рыцарем, сражался в Войне призраков, выстоял против Армий теней. Он тоже был добр и благороден, воевал ради блага других. – Его голос оборвался. – Он не мог не победить, потому что с поражением наступил бы конец всему, во что он верил.

– Они победят, – поддержала брата Киру. – Потому что иначе невозможно. Рыцари не просто храбры и сильны – на их стороне правда. Они лучшие защитники нашего мира. Сыны и дочери Галадора.

– Это неважно.

– Почему? – изумился Санно. – Почему вы так уверены?

Капитан Вселенная посмотрела вверх, и молодые люди проследили за ее взглядом. Небо над городом, озаренное пламенем пожарищ, закрыл огромный, величественный космический корабль.

– Потому что… – произнесла Капитан Вселенная, – пришли мои дети.

В следующее мгновение белая вспышка поглотила город, мгновенно испепелив всех его жителей.

МОЩНЫЕ волны энергии катились по планете, проникая вглубь коры, уничтожая земли, и моря, и все живое с лица мира, который столетиями сопротивлялся судьбе.

Планета Галадор погибла, разорванная взрывами. Осталось лишь немного звездной пыли и бездыханные образы благородных душ, отдавших жизни за свой мир. В конце концов, они проиграли.

ОН ПРОЛЕТЕЛ сквозь пространство и опустился на Землю, как легкая мысль, как шепот. Он прилетел на корабле, невидимом ни для человеческих глаз, ни для несовершенных земных систем наблюдения.

Дозорный жил только ради службы Таносу, двигался осторожными, рассчитанными шагами убийцы. Однако на Землю посланец прилетел не убивать, а добывать информацию. Он узнает, что нужно лорду Таносу, пройдет по следу, заметному лишь немногим созданиям во Вселенной.

Земной мир оказался гораздо больше Титана. Он был населен миллиардами существ, которых предстояло обыскать в погоне за Камнем Бесконечности и за другим трофеем, более важным для Таноса. Дозорный ощутил следы Камней – понял, где они были, кто их касался.

Он шел сквозь города и пустыни, следуя по одной из множества дорог. Камней Бесконечности было несколько – по крайней мере, давным-давно было именно так, – и самый отчетливый след вел в город Аттилан.

Дозорный оставил корабль парить над островом у границы города нелюдей и вошел во дворец, где жил король со свитой. Охотник крался по стенам, проходил сквозь них, будто призрак. Миновал стражников, которые его не увидели и не услышали.

Наконец он дошел до палат, где во тьме спал король нелюдей – мужчина по имени Черный Гром. Не потревожив спящего, дозорный взобрался на спинку кровати.

Король не шелохнулся. Он спал и видел сны. Дозорный коснулся его головы длинными тонкими пальцами и проник в череп жертвы призрачными когтями.

Ну же, отдай мне то, что я ищу.

Все, что мне нужно…

Дозорный просматривал воспоминания короля – видел его юные годы, восхождение на трон, был свидетелем многочисленных перемещений города. Он узнал о том дне, когда король встретил женщину по имени Медуза и сделал ее своей королевой, увидел, как супруга правит вместе с королем. О дитя пророчества! Король взял пять жен, чтобы подчинить короне все кланы.

Одну он любит, другую ненавидит, остальные ему безразличны…

Сколько же тайн в одной жизни? Он владел многим, а говорил очень мало. Дозорный касался воспоминания за воспоминанием, отыскивая родственников королевской фамилии – кузенов и кузин, сохранивших верность Черному Грому, несмотря на раздоры в королевстве.

Много тайн увидел пришелец. Рассмотрел и отбросил.

Со временем он отыскал ответы на важные вопросы.

Тайна… братство…

Камни, которые ищет Танос, исчезли. Их забрал король… и другие. Они называли себя Иллюминатами и защищали и указывали путь народам, населявшим планету.

В глубоко упрятанных воспоминаниях дозорный увидел скрывшихся королей, потерянную королеву…

«Убирайся из моей головы!»

Правитель нелюдей проснулся.

«Невероятно!»

Слова звучали только в мыслях короля. Произнеси он хоть слово вслух, и во дворце воцарился бы хаос. И все же дозорного охватил страх, он ощутил невыносимую боль, когда король одним движением оторвал ему руку, перебиравшую воспоминания и мысли. Оторвал без малейших усилий, будто крыло мухи. Дозорный сдержал вопль. Нельзя шуметь. Надо бежать.