И что дальше? Я не вижу никаких кнопок, рычагов или чего-то, с чем можно взаимодействовать. Только эта толстенная плита, наверняка еще и укрепленная невидимым магическим барьером. Как его снять?

Напрашивался простейший вывод. Но самый простой ответ — порой и есть верный. Стоя на коленях, я занес кулак для удара, целясь прямо в иероглиф.

Удар волны!

Стукнул несильно — разбивать незащищенные костяшки о камень не хотелось. В точке удара мелькнула голубоватая вспышка, сопровождаемая дрожанием воздуха, похожим на расходящиеся по воде круги. Иероглиф же вспыхнул изнутри, засиял, подсвечивая меня снизу.

— Работает! — воскликнула Эдж.

Я бы и сам запрыгал от радости, если бы не следующая догадка, от которой, наоборот, захотелось взвыть и заколотить кулаком по полу уже в полную силу.

— Работает… — вздохнул я, поднимаясь на ноги.

— И? Что-то не так?

— У меня пока силенок не хватает. Открыть эту штуку сможет только мастер пяти стихий.

— Обидно. Ну, ничего, зато ты теперь знаешь, где искать. Вернешься сюда позже.

— Да, конечно… Ты закончила? Идем дальше?

Она пожала плечами, и мы двинулись к выходу. Оглянувшись, я увидел, что активированный иероглиф Воды медленно угасает, будто затухающая свеча.

— И что там? Что-то реально ценное? — спросила Эдж.

— Я не знаю точно. Но думаю, что да. Это… хрустальное зерно. Классовый артефакт, из уникального набора…

Я запнулся, потому что объяснения эти выглядели как-то слишком… буднично. Напоминали, что речь всего лишь об игре. Хотя для меня эта находка имела куда большее значение, чем… Даже не знаю. Чем найти клад в реале.

— Не расстраивайся, — мягко улыбнулась Эдж.

— Да я наоборот рад до чертиков! — рассмеялся я в ответ и, притянув ее за талию, звонко чмокнул в шею. — Ты просто не понимаешь, что значит эта находка. Она значит, что все это — не просто легенды. Он действительно существует! Хрустальный путь...

Остаток пути до алтаря Алого феникса выдался относительно спокойным. Дно долины постепенно забирало вверх, и в итоге мы вышли обратно в песчаную пустыню. Солнце светило в спины, отбрасывая длинные тени. Жара, правда, не спадала, но мы уже, кажется, начали привыкать.

По дороге Эдж расспросила меня про тайник, найденный в логове королевы скорпидов, про связанные с ним легенды. К моему удивлению, она здорово заинтересовалась этой темой. И вскоре выяснилось почему.

— Знаешь, я до этого как-то скептически относилась ко всем этим легендам, которые рассказывают неписи, — задумчиво произнесла она. — Обращала внимание только на те разговоры, по итогам которых непись конкретный квест выдает. А про остальное думала — а, пустая болтовня, для антуража.

— Да я, в общем-то, тоже. Просто со временем, пока общался со своим наставником, начал вникать. И выяснилось, что все не так просто.

— Это здорово, конечно, что у тебя отдельный наставник. У ассасинов с этим сложнее. Азы профессии получаешь в Гараксе. Там в нескольких бандах на выбор есть неписи, дающие стартовые классовые квесты. Они потом открывают доступ к торговцам ядами и всяким снаряжением, к тренерам, которые учат особым приемам. Чем дальше, тем сложнее, правда. Нужно фармить репутацию у Банд и эти их черепа…

— Да, я слышал. Особые монеты?

— Угу. У Банд своя тайная валюта, и многие товары, квесты или умения можно получить только за нее. А получить эти монеты не так-то просто — нужно выполнять особые квесты, которые еще и разыскать надо для начала. Мне через какое-то время все это наскучило. К тому же у меня же свой стиль. Мне, кроме инвиза, меток и ядов, ничего особо не надо. Все остальное решает лук.

— Мне можешь не рассказывать, — усмехнулся я. — Наше знакомство с этого и началось. С твоей стрелы между моих лопаток.

— Кто старое помянет… Но я к чему все это начала рассказывать-то: в Бандах ходят легенды о каком-то Ордене Тени, поклоняющемся близнецам Селене и Ноктис. Ноктис — бог ночи, Селена — богиня лунного света. Никаких конкретных квестов, связанных с ними, я не находила. И даже не слышала, чтобы кто-то другой находил…

— Такой информацией игроки делятся неохотно. На форумах обычно обсуждаются только самые попсовые вещи, про которые и так все знают.

— Угу. Геймерская солидарность в Артаре не в чести. Конкуренция слишком высокая. Но кое-что начало всплывать. Совсем недавно. Я просто полазала по форумам на днях, раз уж ты меня уговорил вернуться...

— И что? Кто-то все-таки отыскал Орден?

— Нет, но много разговоров о мощных ассасинских артефактах. Недавно на аукционе кто-то продал шмотку из сета Селены за какие-то совсем уж бешеные деньги. И вот теперь я думаю — а может, и легенды об Ордене Тени — тоже правда…

— Наверняка. Думаю, для каждого класса или хотя бы для каждого архетипа разработчики добавили такой эндгейм-контент. И специально сделали путь к нему таким неочевидным.

— Для самых настырных, — усмехнулась Эдж.

Некоторое время мы шли молча. И вдруг ассасинка ни с того ни с сего раздраженно пнула подвернувшийся по пути камень.

— Ну вот! Теперь ты и меня заразил. Мне уже тоже хочется первой разыскать этот чертов Орден. Правда, я кучу времени потеряла из-за учебы. Если кто-то уже добыл одну из частей сета Селены — значит, здорово продвинулся в поисках…

— Не факт, — обнадежил я ее. — Если вещь эта была продана на аукционе — значит, владельцу она не нужна. Скорее всего, он получил ее случайно. Может, он вообще не ассасин.

— Возможно…

— И вообще, по моему опыту, в таких квестах время ничего не значит. Порой все решает одна-единственная вовремя пришедшая догадка. Или везение… О, кстати, похоже, мы уже почти пришли.

Мы перевалили гребень высокого бархана и по ту сторону увидели возвышающуюся над песками статую огромной птицы, раскинувшей крылья. Она была высечена из грубоватого песчаника и основательно изъедена ветрами, однако основные контуры сохранились.

Сама по себе статуя не отличалась реалистичностью. Голова птицы получилась чересчур большой, могучий хищный клюв был таких размеров, будто мама-орлица согрешила с туканом. Крылья размахом метров пятнадцать и развернуты в вертикальной плоскости, загибаясь чуть вверх. Сидел феникс на толстом каменном кольце, похожем на мельничный жернов, обхватив его мощными когтистыми лапами.

К статуе вели высеченные в песчанике ступени, нижние из которых тонули в песке.

— Ты ведь, кажется, говорил, что мы идем к какой-то пирамиде? — спросила Эдж.

— Да. Пирамида Хумая. Это она и есть. Основная ее часть погребена под песком. Остался только этот алтарь на верхушке. Туда-то мне и надо.

— А кто такой Хумай?