глаз да глаз! — тяжело вздохнула кухарка, видимо припоминая курьезный случай. — Это изобретение одного мужчины, так и не допущенного к отборам. Умер бабылем — по новым законам Совета Пятерых, жениться могут только претенденты на трон.

— А-а-а, — понятливо закивала я головой, вспоминая японцев, вступающих в брак с куклами. Для них этот мир — рай — есть где разгуляться!

— Слушай, а я не поняла откуда ты вышла. Так удивилась твоему неожиданному появлению на кухне, что и дар речи сначала потеряла, — перевела женщина разговор в другое русло.

Ага, так я и сказала… Но вслух я ответила следующее:

— Случайно нашла проход, который ведёт на кухню, — на всякий случай умолчала про зал Совета Пятерых. Мало ли, вдруг расскажет кому и меня переселят в другую комнату. А так хоть заполучу ещё какую-нибудь информацию. Как говорят, знание — сила. И это чистая правда. А в условиях моего попаданства в совершенно новый и неизученный для меня мир — еще и дополнительный бонус.

Но Раиза меня приятно удивила:

— В твоей комнате раньше жила одна из жён великого Велмуса Первого, еще задолго до закрытия драконов от остального мира. Ее звали Лиэна. Тогда драконы держали целые гаремы. Поговаривали, мол, Лиэна была всегда в курсе всех дел и наравне с мужем из тени управляла нашим королевством — неслыханная дерзость для тех далеких времён. Но Велмус любил её и выполнял любые прихоти: покупал украшения, наряды стоимостью в замок; возводил целые комплексы Храмов для поклонения Богам.

«Прямо как Хюррем султан из нашего мира. Для неё был построен тайный коридор в стене, чтобы она могла слышать всё то, о чем говорили в зале заседаний Дивана», — задумалась я, а кухарка продолжила:

— Будет лучше, если ты никому не расскажешь о своей находке, иначе переселят в другое место. А так хоть будешь ко мне приходить и отъедаться. Вон какая тощая! Хотя и выпуклости имеются в правильных местах, — а потом она наклонилась ко мне и доверительно зашептала: — Я и родентов подкармливаю. Знаю про их ночные вылазки. Правда, до сегодняшнего дня не понимала откуда они выходят. Жалко зверьков! Если Совет узнает о лазе — сделает всё, чтобы истребить бедолаг.

Я искренне удивилась.

— Но, если ваш Совет так не любит родентов, то почему вы им помогаете?

— Я из рода лесных ведьм планеты Леос, которые являются хранителями великого леса и стражами животных, поэтому не могу иначе.

— Гринписовцы и зоозащитники что ли? — переспросила я.

— Чудная ты! — воскликнула женщина. — И словечки говоришь странные.

Вообще, я заметила, что однозначно говорю не на русском. Но при этом понимаю рычащую речь, состоящую из множества букв «р». Но, возможно, некоторые слова из моего мира непереводимые и воспринимаются неправильно.

— Наверное, еще и вегетарианцы, — добавила я, но увидев озадаченное лицо Раизы, и на этот раз не понимающей меня, добавила, — то есть не едите мяса.

— Отчего же! — рассмеялась розовощекая добрая женщина. — Едим. Но перед этим просим у зверей прощение и возносим молитвы.

Мда, сектанты какие-то. Мое воображение живо нарисовало картину, как прошу прощение, к примеру, у тушки курицы, прежде чем поставить её в духовку или бросить в суп. А она мне «Ко-ко-ко-конечно, я не в обиде, забей и наслаждайся вкусняшками!». Я начала трясти головой, чтобы избавиться от увиденного, и, наконец, наткнулась на ошарашенный взгляд женщины.

— Бедняга, не успела появиться в нашем мире, как тебя уже свели с ума! — а потом чуть погодя добавила: — Или ты такой была и до этого?

— Довели, — на полном серьезе ответила я, выразительно вздыхая. А потом спросила Раизу, — так понимаю, выхода из вашего мира нет? Я застряла здесь на веки вечные?

— К сожалению да, — на глаза женщины навернулись слёзы, но она смахнула их, и быстро пришла в себя, — иногда скучаю по родным, но их уже нет в живых.

— Мне очень жаль. Но почему? Что с ними случилось? — я отставила в сторону десерты и приготовилась слушать.

— Видишь ли, жизнь ведьмы коротка и составляет каких-то пятьсот лет, — я мысленно присвистнула. Мне бы так укоротить свою! — Однако, выйдя замуж за дракона, я получила возможность прожить дольше, до пяти тысяч лет. Сейчас мне три тысячи девятьсот два года.

— Дела! — обалдела я. Вот как хотела та Богиня продлить жизнь своей дочери! — А расскажите, пожалуйста, про отбор. Какого рода будут конкурсы? И что можно получить за участие в них?

Жить пять тысяч лет — предел моих мечтаний! Меня с ног до головы охватил азарт — появился некий спортивный интерес. Я мысленно ликовала и потирала руки. И если бы не ботокс — моя улыбка растянулась бы до самых ушей!

— Конкурсы зависят от прихоти нашего Совета Пятерых. Что им стукнет в голову, то и будет. Каждый раз какую-то новую каверзу придумывают, — вздохнула женщина. — Вот, например, когда мой внук принимал участие в отборе, всем им с избранницами завязывали глаза, да еще и в темноту погружали. Задание было простым — отыскать свою пару.

— И что, кто-то справился с ним? — скептически хмыкнула я.

— Только моему Авдею повезло. Он встретил настоящую любовь родом из моей планеты — красавицу и умницу, лесную ведьму Айри. Они могут чувствовать друг друга без слов, — немного погодя, Раиза вспомнила: — Я вот, что могу сказать! Некоторые конкурсы остаются неизменными: придворная поэтессы Гунза требует от участников читать стихи и песни. И по секрету скажу, что в этом пятисотлетии, меня тоже ставят проводить состязание между парами, — потом женщина вздохнула и добавила, — и вашему трио тоже. Так вот, от меня будет следующее задание: сразить наповал мужчин простыми кулинарными изысками. Предупреждаю сразу: ни в коем случае не тортом. Во-первых, это сложное блюдо, а во-вторых, здешние мужики его на дух не переносят! Пробовать блюда будут только они.

Ха! Тогда я подготовлюсь заранее. Хотя бы эти два конкурса точно пройду. Мне поможет моя смекалка и поэты из моего мира. Какими вкусняшками поразить мужчин тоже придумаю.

— Есть как отдельные конкурсы для девушек и мужчин, так и совместные. Но от некоторых членов Совета можно ожидать чего угодно. Особенно Брунгильда — весьма изобретательная особа, —