— О, да ты шутница! — Марша громко, чтобы привлечь к себе всеобщее внимание, рассмеялась. — Не слушай ее, Фил, она тоже моя подруга. Например, вот это платье именно я посоветовала ей купить.

— То, что мы один раз вместе прошлись по магазинам, — парировала Чарити, — еще не дает тебе право называться моей подругой.

— А то, что ты каждую пятницу пила чай в моем доме, тоже ничего не значит? — сладким тоном проговорила Марша и почувствовала, как Джуд сжимает ее локоть в знак поддержки.

— Но насколько я знаю, сейчас у тебя нет дома, — таким же медовым голосом ответила Чарити.

— Не нашла еще подходящий, — сказала Марша. Она чувствовала, что ее щеки запылали. — Мне надоело снимать жилье, вот и решила теперь обзавестись собственным домом.

— И я помогаю в этом Марше, — вдруг встрял Фил.

Она кинула на него благодарный, хотя и удивленный взгляд. Неужели Коннолли решил за нее заступиться? А он хорош! С таким мужчиной появиться в обществе — просто мечта! Как ему идет смокинг, просто невероятно! Даже бородка ему к лицу, хотя Марша всегда любила гладко выбритых мужчин.

Чарити вся обратилась в слух и повернулась к Филу.

— Что ты говоришь?! — воскликнула она. — Неужели?!

— Да, Марша рассказала мне о доме своей мечты, и я теперь подыскиваю подходящий, — кивнул Фил. — К сожалению, это не так-то просто сделать, потому что у Марши весьма своеобразный вкус. В душе она художник, и потому желания ее отнюдь нетривиальны.

Как мило с его стороны, подумала Марша, а вслух произнесла:

— Я готова ждать сколько угодно, лишь бы был результат.

— Странно, — задумчиво проронила Чарити, — откуда у тебя деньги на то, чтобы купить дом? Тебе же даже кредит теперь никто не даст!

Стерва! — вспыхнула Марша. Как бы ее заткнуть? По всей видимости, Чарити вознамерилась выставить меня перед всеми дурой и неудачницей.

— Что за чушь ты несешь? — спросила Марша, перестав улыбаться.

Джуд не знала куда деваться. Ей хотелось оттолкнуть Чарити, вышвырнуть ее вон, но это только усугубило бы дело. На их маленькую компанию все смотрели и прислушивались к разговору, а Чарити нарочно говорила так громко, чтобы было слышно каждое ее слово.

— Фил, будь осторожен, тебя обманывают, — сказала Чарити, положив руку ему на плечо. — Миссис Тернер не сможет купить даже собачью конуру на заброшенном участке!

Еще минута, и я на нее наброшусь! — подумала Марша и по выражению лица Джуд определила, что та ей поможет.

Фил вдруг рассмеялся. Он остановил официанта, разносящего напитки, взял с подноса несколько бокалов и вручил их Чарити, Джуд и Марше. Сделав глоток шампанского, Фил сказал:

— Не понимаю, о чем вы спорите, дамы. А особенно не понимаю, о чем говоришь ты, Чарити. Марша — моя правая рука, мой верный помощник, и, уверяю тебя, я плачу ей достаточно денег, чтобы она смогла себе позволить купить дом и выплатить за него кредит.

— Твоя… правая рука? — поперхнувшись, спросила Чарити, чей голос прозвучал неприлично громко во внезапно наступившей тишине. — С каких это пор?

— Уже несколько недель, — небрежно сказал Фил и улыбнулся Марше, заметив в ее глазах лихорадочный блеск. — Еще шампанского?

— О, кого я вижу… — пробормотала Чарити и моментально испарилась.

Джуд облегченно вздохнула и тоже исчезла, заметив в дверях свою мать. Марша взяла Фила под руку и, не переставая улыбаться, отвела в сторонку и тихо сказала:

— Спасибо. Вы вовсе не обязаны были меня выручать.

— Я ненавижу несправедливость, — пожал плечами он. — Вы не виноваты, что у вас теперь меньше денег, чем у этих снобов. И я посоветовал бы вам поменьше обращать внимание на выходки таких, как Чарити. И уж тем более не стоит искать с ней дружбы.

— Я никогда не считала ее подругой, что вы! И тем не менее спасибо.

Фил улыбнулся ей, мягко высвободил свой локоть из плена ее пальцев и отошел к группе мужчин, обсуждавших политику.

А он не такой уж и ужасный человек, подумала Марша. Может быть любезным, когда захочет.

— Это здорово, что у тебя снова прекрасное настроение, но я, наверное, сейчас его испорчу, — шепнула ей на ухо невесть откуда взявшаяся Джуд.

— В чем дело?

— Моя любезная матушка, — быстро заговорила Джуд, оглядываясь по сторонам. — Она идет сюда! Хочет с тобой поговорить, как я понимаю.

— Я выдержала разговор с Чарити, твоя мать мне уже не страшна, — легкомысленно рассмеялась Марша.

— Ты перестанешь так думать, когда она будет рядом, — пообещала Джуд.

Не прошло и минуты, как Марша увидела перед собой злое лицо Тринити Фенвик, матери Джуд. Почтенную леди многие предпочитали обходить стороной. Язык Тринити, несмотря на ее возраст, все еще был острым, а все замечания, которые она отпускала по тому или иному поводу — язвительны и едки. Марша ее не выносила и не скрывала этого. Миссис Фенвик отвечала ей взаимностью. Впрочем, вряд ли с уверенностью можно было бы сказать, что Тринити любит кого-нибудь, кроме себя.

— Добрый вечер, миссис Фенвик, — вежливо поздоровалась Марша. — Давненько я вас не видела.

— Еще скажи, что ты по мне скучала! Моя дочь обмолвилась, что ты живешь теперь в ее доме. Это правда? Если так, то я даю тебе сутки, чтобы ты вымелась отсюда.

— Сомневаюсь, что это будете решать вы, — сказала Марша и легонько подтолкнула Джуд. — Иди к гостям. Мы с твоей матушкой побеседуем без твоего участия.

Джуд кинула полный отчаяния взгляд на мать и подругу и поспешила скрыться. Если она начнет защищать Маршу, то навсегда испортит отношения с матушкой. А последняя была вполне способна сжить со свету даже родную дочь.

Марша рассматривала лицо Тринити: сухое, морщинистое, с маленькими злющими глазками и сморщенными тонкими губами. Сколько бы мать Джуд ни тратила средств на косметологов, даже новомодные технологии были не в силах ей помочь. Для того чтобы разгладились морщины, требовалось кое-что посущественнее, чем подтяжка. Это не старость наложила отпечаток на лицо Тринити, а вечная злоба и недовольство.

Очень худая, прямая как палка, в дорогом платье, которое все равно смотрелось на ней нелепо, мать Джуд казалась строгой монахиней, которая вдруг решила сменить послушническое облачение на мирской наряд.

— Я слышала, что твой муж тебя обжулил. — Тринити поднесла к губам бокал с вином и сделала жадный глоток. — Я рада, что нашелся человек, превосходящий тебя в хитрости.

— Ну, первенство по хитрости все равно принадлежит вам, миссис Фенвик, — парировала Марша, широко улыбаясь.

Они стояли в углу комнаты между двумя кадками с пальмами. Никто не мог слышать их разговор. Скорее всего, Тринити уже знала о неудавшейся попытке Чарити опозорить Маршу и потому сама не ставила перед собой такую же цель.