головы опричника, он отклонился назад, но с коня не слетел. Лёха едва успел прыгнуть в сторону, чтобы не оказаться под копытами. Для человека выстрел Ирины стал бы смертельным, но мёртвый всадник только встряхнул головой и, пробежав дальше, уже разворачивал коня для новой атаки.

— Гады, поймали нас там, где коням хватит простору, — выругался Олег. — Деревьев мало, кустов почти нет.

А про себя пожалел, что взял Лёху на разведку, обернувшуюся засадой.

Всадники носились вокруг борцов, выжидая удобного момента для одновременного наскока. Кроме того, показались новые мертвяки и двинулись на группу.

— Берегись! — крикнула Ирина.

Опричники устремились во вторую атаку. У Олега получилось повторно заблокировать удар, да не полностью — лезвие слегка рассекло плечо. Евдокия всё ещё возилась с рычагами сифонофора. А Лёха, который при виде опричников растерял весь боевой настрой, — это ж ведь не то, что неуклюжих зомби рубить — смог кое-как взять себя в руки. «Надо подсечь ноги лошади! — мелькнула идея среди спутанных мыслей». Так он и сделал с ближайшем всадником. Но вместо удара световым клинком только махнул ладонью по воздуху, в то время как рядом с ухом просвистела сабля опричника. Набегала ещё тройка всадников, чьи удары отразить не хватало ни времени, ни сил.

Однако Ирина и не собиралась отражать или уклоняться. Когда опричники занесли сабли, монахиня сотворила вспышку, направив свет в мёртвые глаза. Это привело нежить в короткое смятение: один всадник рванул в сторону; у второго встал на дыбы конь, отказываясь бросаться на источник волшебного света; лучшего всего получилось с третьим — его скакун так взбрыкнулся, что сбросил седока. Упавший опричник поднял с земли голову — чтобы её отрубил Олег раскалённым топором.

Тем временем Лёха безуспешно пытался вызвать магический клинок, но получалось сотворить только скудное сияние.

— Что, слишком много сил потратил на слабеньких мертвяков? — язвительно спросила Ирина. — Благоразумнее надобно быть!

— Мертвяки подходят, — прохрипел Олег. — Ежели они под ногами будут мешаться, то придётся тяжко.

Опричников потеря соратника не смутила — они продолжали кружить и наверняка задумали наскок в тот момент, когда борцы отвлекутся на зомби. Один из них был уже всего в нескольких шагах от Ирины и плотоядно тянул к ней руки.

— А ну посторонись!

Евдокия выставила сифонофор и дёрнула за спусковой рычаг. Огненная струя выплеснулась прямо на ближайшего опричника. Пламя охватило нежить от копыт и до макушки всадника. Огромным факелом он понёсся в глубь леса, не разбирая дороги и сшибая мертвецов, пока не врезался в дерево. Евдокия не удовлетворилась этим и залила огнём всё внешнее пространство вокруг группы, насколько хватало дальнобойности оружия. Вздыбилось пламя, огораживая борцов огненным кольцом.

— Всё, кончилась смесь, — Евдокия бросила сифонофор под ноги, и взялась за кувалду.

Троица опричников топталась около пожара, а вот зомби шли прямиком в огонь, не замечая пламени, что обвивало гниющую плоть.

— Самим бы не обжечься! — Ирина всадила прямой удар ногой в грудь горящего мертвяка, отбросив его.

— Пожара быть не должно, — посчитал Олег. — Дождь недавно лил.

— При любом раскладе получили чуть времени подготовиться, — Евдокия полезла за горшками с греческим огнём. — Уж теперича дадим достойный отпор!

Однако опричники не планировали просто наблюдать, как враг готовится ко второму раунду. Всадник достал метлу, и широко взмахнул ею раз-другой-третий. С прутьев полетела ледяная пыль, которая быстро распространилась по роще и вспучилась большими клубами. В сумерках засверкали оледеневшие дождевые капли. Холодный туман подавлял огонь, так что пламя уже не представляло угрозы для нежити.

Пока опричник колдовал с метлой, его соратники вернулись к старой тактике — окружению и наскоку. И хоть атаковали только два всадника, им теперь помогали зомби, принимая на себя большую часть внимания и ударов.

Снося головы мертвяков, Ирина бдительнее прочих следила за скакунами. Но даже она при всей своей юркости не могла всегда держать всадников в поле зрения. Тем более если оба избрали монахиню целью. От одного клинка Ирина увернулась, а второй… Второй отбил Лёха, сотворив магический щит.

— Молодчина! — крикнула Евдокия.

Перед этим она бросила в опричника горящий горшок, но промахнулась.

— Только на большее меня не хватит, — Лёха схватился за кисть — сабля разбила волшебный щит, так что отдача отозвалась в руке сильной болью.

Ирина не расщедрилась на благодарности, однако в её коротком взгляде юноша заметил что-то похожее на уважение.

После очередного наскока Евдокия и Олег получили раны — к счастью, не глубокие, но сильно кровоточащие. К тому же брали своё усталость и холод, нагнанный опричником, так что движения борцов замедлились. А вот нежить не страдала от усталости.

— Да откудова стокмо мертвяков? — выкрикнула Евдокия после того, как раздробила голову зомби. — Разорили явно поболее одного кладбища!

Улучшив момент, Ирина сотворила луч света. Он прожёг ходячего мертвеца насквозь и ударил во всадника. Опричник тоже умел колдовать и попросту отразил атаку полупрозрачным магическим щитом.

Пока соратники с трудом отбивались, всё больше уходя в глухую оборону, Лёха занял место между ними. Надеясь, что так его прикроют, юноша снял со спины мушкет, и достал пенальчики с порохом. Одна рука до сих пор не отошла после болезненной отдачи, другая рука дрожала от волнения; вдобавок плохо слушались пальцы, онемевшие от магического хлада. Суетливо заряжая мушкет, Лёха рассыпал порох.

— Дерьмо, — выругался парень к тому же обнаружив, что часть пороха промокла…

Новый забег опричников. Пока один метил в монахиню, второй задумал рубануть по юноше, что лихорадочно заряжал мушкет. Но едва занёс саблю и чуть склонился в седле, как некто прыгнул на спину всадника откуда-то сверху. Худенькие ручки обвили шею опричника, и разорвали её с такой лёгкостью, словно вместо костей, связок и мышц была обветшалая ткань. Тело всадника рухнуло около Лёхи, заставив его вздрогнуть, а следом на землю плавно приземлилась девушка.

— Ишь, спровадили меня подальше, а сами веселуху начали! — пропела Весняна.

Для другого опричника налёт тоже не закончился добром: Ирина и Олег сбили его с седла, а Евдокия довершила дело кувалдой по голове. Остался только один серьёзный враг. Он не пустился в бегство и даже не показывал страха или нерешительности. И не кинулся в самоубийственную кавалеристскую атаку по примеру павших соратников. Вместо этого последний опричник отбросил метлу, и снял с седла голову собаки. Он вытянул её вперёд, и тогда пёсьи глаза загорелись магическим огнём. Непонятно как, учитывая отсутствие тела и лёгких, но собачья голова залаяла, клацая зубами. Её пасть исторгла зелёную энергию, что потоком обрушилась на борцов.

У всех виски будто сдавило тисками, а ноги сковали незримые цепи.

— До чего крепкое колдовство! — взвизгнула