закончить прогулку и перебраться в избу, где можно растянуться сохнуть на тёплой печке. К тому же никаких следов борцы не находили.

«Крымский поход… — думал парень, периодически посматривая через плечо, чтобы в очередной раз не попасться на розыгрыши Весняны. — Московский пожар… Государевы люди… Не, сам не разберусь».

Только Лёха хотел задать вопрос, как врезался в спину резко остановившегося Олега.

— Всем замереть, — бросил мужик. — Не шуршать.

Борцы вслушивались в лесную тишь. Слух не улавливал иных звуков, кроме стука капель, падающих на листья.

— Зверь лесной? — шепнула Евдокия?

— Не-е-т, — в тон ей протянул Олег. — Человеческие шаги… Идущий будто под хмелем.

Вскоре все услыхали шелест листьев и такое шуршание, словно кто-то волочил ноги. Меж древесных стволов показались человеческие фигуры. Только жизнь в них была нечеловеческая. За обнажёнными рёбрами не бились сердца; в глазницах либо белели мутные глаза, либо чернела пустота; на костлявых плечах обрывками болталась обветшалая одежда. Оказалось, что зомби подступали к группе с разных сторон. Олег взялся за топор, а Евдокия достала кувалду.

— Как так? — севшим голосом выдавил Лёха. — Мертвяки же день не любят! Должны попрятаться и всё такое.

— Не любят, должны попрятаться… «и всё такое», — Ирина приняла боевую стойку. — Ежели токмо тёмной силы не набрались. Но времени миновало всего ничего. Восставшие правда не должны так скоро окрепнуть, чтоб под солнцем блуждают.

— Если только колдун не вольёт в мертвецов много силы, — Евдокия указала на одного зомби. — Олег, глянь.

Но Олег и сам заметил, что некоторые мертвецы были одеты в стрелецкие кафтаны.

— А вот и пропащие, — спокойно сказала Ирина.

Собранный и невозмутимый вид борцов ободрил Лёху. Он широко расставил ноги и растопырил пальцы, призывая магическую силу.

Зомби, как и полагается мертвякам, передвигались заторможено, но отнюдь не вяло. Довольно быстро они приблизились на расстояние удара. Первым его нанесла Евдокия: кувалда так лихо врезалась в череп, что он слетела с шеи. Отдача бросила обезглавленное тело на землю, и больше оно не шевелилось. Олег с рыком располовинил зомби от плеча до пояса. Подпрыгнув, Ирина ударом ноги с разворота переломила шею восставшего стрельца.

В глубине души Лёха надеялся, что борцы так быстро перебьют всех зомби, что ему не придётся вступать в бой. Однако хоть соратники с лёгкостью крошили мертвяков, всё же один подобрался близко к юноше. Он бросил взгляд направо, ожидая, что монахиня разберётся вместо него. Но та вступила в схватку с парой зомби и оказалась ещё дальше, чем ранее. Осознав, что грязной работы не избежать, Лёха сосредоточился на правой руке, и ощутил в ней уже ставшее привычным течение силы. Синий свет сорвался с пальцев, складываясь в прозрачный короткий клинок.

Лёха собирался рассечь зомби подобно Олегу, но в момент удара рука дрогнула, ибо разум всё ещё отказывался принимать, что нападает ходячий труп, а не живой человек, и казалось немыслимым, что можно вот так жестоко рубануть по двигающемуся телу. Потому юноша вместо смертельного удара только срезал небольшую часть черепа мертвяка. Это его даже не пошатнуло, и зомби продолжил наступление как ни в чём не бывало. Лёха запаниковал и, пятясь, беспорядочно замахал перед собой магическим клинком. Упали на землю отсечённые пальцы, кисть, шмат гнилой плоти с плеча, затем кусок черепа. Но мертвяк настойчиво пёр вперёд, тесня парня. Пока он не упёрся в широкую спину Евдокии.

— Не дури!

Женщина коротким движением подтолкнула Лёху, однако этого хватило, чтобы он полетел прямо в объятия зомби, раскрывшего рот с обломками чёрных зубов. Тут уж отчаявшийся юноша рубанул от души. Зомби распался на две части, так что Лёху с головы до ног обрызгало чёрной кровью и вонючими потрохами.

Несколько мгновений он стоял без движений, потрясённо разглядывая изрубленное тело под ногами.

— Да… — Прошептал Лёха. И уже громче: — Да-а-а… Да!.. Ха-ха-ха!..

Его охватила эйфория. С истеричным смехом юноша набросился на других мертвяков. Одному Лёха снёс голову; второму подрубил колени, и раздавил голову пяткой; третьему поломал кости световым магическим щитом. Парень рубил с боевым ражем, чувствуя себя святым паладином, на счету которого уже тысячи зомби. Куражась, Лёха атаковал витиеватыми движениями, словно боец из фильма про ушу, хотя все эти кинематографичные развороты и прыжки не несли в себе практического смысла. Когда пал последний зомби, разгорячённый юноша даже испытал разочарование.

— Как мы их, а⁉ — он молодецки взмахнул магическим клинком.

Однако борцы не разделяли триумфа.

— Мертвяки одновременно зашли со всех сторон, — предостерегающим тоном сказал Олег. — Сами они так собранно не смогли бы. Их направляет чья-то воля. Нас ждали. Засада.

— Чё?.. — Лёха завертелся на месте, оглядываясь.

Его взор приковал к себе всадник, объявившийся в полусотне метров от группы. Он восседал на коне, а лицо скрывал в тени капюшона, только длинная чёрная борода видна.

— Нет нашей вины перед государем, — демоническим эхом зазвучал бесстрастный голос, доносившийся будто из преисподней. — Нет за нами бесчестия. Делом докажем государю, что и поныне верны ему. И ради него вражью кровь прольём.

Опускались сумерки, переплетённые кроны деревьев отбрасывали на землю тени, сгущая полумрак. Но Лёха получше разглядел всадника, и тогда молнией ударило шокирующее озарение. Юноша понял, кто перед ним.

Война, пожар, казни… Во время похода крымского хана на Москву государевы люди плохо показали себя в бою. Потому после опустошающей войны Иван Грозный упразднил их сообщество. Сообщество, одно только название которого оставило в народной памяти ужасающий образ.

Сверкнули красным глаза чёрного коня, из его разлагающейся глотки вырвалось рокочущее ржание. С одной стороны седла покачивалась метла, а с другой — скалила пасть собачья голова. Бледной рукой всадник стянул капюшон, и борцы узрели истлевшее лицо.

В смерти измученные бесчестием, опричники явились с того света, стремясь кровавыми деяниями исполнить проваленный долг. Ещё четыре тёмных всадника неспешно подошли к первому, и встали ровным строем. А напротив них стояли вровень борцы с нечистью, готовясь к тяжёлой схватке.

Глава 8

— Опричники

— Дуня, жги, — сказал Олег, не сводя глаз с опричников. — Жги всё хучь вместе с лесом.

Евдокия медленно потянулась к чехлу с огнемётом. Но как только она начала вытаскивать оружие, всадники сорвались с места. Одни разошлись, обходя борцов с флангов, а пара опричников ринулась атаковать в лоб. Откуда-то взялись у них сабли, занесённые клинки тускло мелькнули в сумерках.

Олег отразил удар топором, но некому было заблокировать атаку второго опричника. Так бы и срубил голову с плеч Евдокии, однако опередила монахиня, подпрыгнув выше седла и выстрелив из пистолета прямо в лицо нежити. Шапка слетела с