— Не в том дело! Вот ты ведь дракон воздуха?

— Вроде бы, — осторожно ответствовал Ар Серый, параллельно сплетая диагностирующее заклятие.

— Значит, можешь при желании делать размер своего тела сколь угодно меньше?

— Почти, — педантично поправил Казначей, — Закон сохранения массы никто не отменял, даже с учетом магической природы нашего оборота есть ограничения. Но в целом — да.

— И ты никогда не использовал драконье тело для занятий любовью?

— С драконицами, — пожал плечами Казначей, — Своеобразный опыт, но в человеческом облике мне все же нравится больше. Но и у тебя, насколько я знаю, была парочка таких интрижек. Так почему…

— Нет же, я другое имею в виду! — возмутился князь, — Ты спал когда-нибудь в облике дракона… с людьми?

Бровь Ара стремительно поползла вверх.

— О… Нет, никогда не понимал этой ерунды. Люди сами по себе твари хрупкие, психика у них слабая, так куда с ними в драконьем обличьи-то? Но и среди них находятся любители подобных игрищ, признаю. Но тут ты лучше Иса расспрашивай — вот уж кто точно испробовал все моменты подобного времяпровождения. Давай с самого начала: почему мы сейчас об этом говорим?

Именно этот момент выбрала Ирейн, чтобы прийти на первый этаж за сладостями. Настолько пойманным на горячем Тир себя не чувствовал, пожалуй, с тех самых пор, как ему было сто и Ос застал его в постели с тремя оборотницами-кошками. Наставник тогда всего лишь кашлянул и тактично вышел, но ощущение было примерно таким же.

Не добавлял уверенности Ар, который, конечно, смолчал, но путём причудливой хореографии бровей ясно дал понять, что думает о ситуации в принципе и своем полудурошном князе в частности. Между тем Ирейн, кинув на драконов ещё один подозрительно-взволнованный взгляд, ушла-таки, прихватив наполненную доверху корзинку.

Казначей проследил, как она скрылась на втором этаже, а после склонил голову, явно пряча неприличествующую ситуации широкую ухмылку. В его случае подобное проявление эмоций было все равно, что для кого другого — заливисто хохотать, хлопая себя по коленям и разбрызгивая вокруг всякие сомнительные телесные жидкости вроде слёз, слюны и соплей.

— Я как князь запрещаю тебе кому-либо это рассказывать, — сказал Тир серьёзно.

— Даже Ису нельзя? — вопросил Ар со скорбью профессионального убийцы, несправедливо обвиненного, например, в краже яблока.

— Особенно — ему! Могу даже закон издать, если надо.

— Да, то-то Ос порадовался бы такому законотворчеству. Прямо воображаю, как он в соответствии с протоколом "О внесении изменений в придворный регламент" несёт эту эпохальную бумагу на подпись Совету Старейшин!

Ар только вздохнул. Признаться, не будь он князем, на подобную картину взглянуть точно не отказался бы.

Издали, правда. И хорошенечко обвешавшись щитами. Но все равно, редкостной красоты было бы зрелище!

— Драконы, — сказала задумчиво Фло, — Предполагается, что они были задолго до большинства других рас. Дети первых, не очеловеченных людской верой богов, в которых воплотились изначальные стихии, и людей-иномирцев. Как первенцы творения, драконы, а после демоны и оборотни, получили дар истинной пары — впрочем, одновременно проклятье, если хорошенько да без разноцветных стекол на глазах разобраться. Так или иначе, не будь этой особенности, потомки старших рас уже разодрали бы мир в клочья, расплодившись до невиданных масштабов. Так что, можно сказать, что таким вот образом мир обезопасил себя от довольно неприятных последствий.

Ирейн пока что не понимала почти ничего, но слушала внимательно, исподволь остужая Вете чай на блюдце.

— Получается, истинность связана с размножением? — уточнила Ирейн осторожно.

— Именно, — хмыкнула Фло, — Потом вокруг этого, конечно, понакрутили всяких там высокопарных слов и мыслей, но изначально все проще: у любого из древних есть весьма ограниченное число тех, с кем они могут иметь детей. При этом, чем выше совместимость, тем вероятнее появление магически целостного, чистокровного ребёнка. Дети от истинной пары всегда бывают чистокровными, магически сильными существами, наследуя способности более могущественного из родителей и преумножая их. Хотя есть ещё, конечно, и духовная сторона: единение магий, помыслов, возможность взаимодополнять друг друга и принимать полностью такими, каковы они есть. Почти всегда…

На этом Фло умолкла, глядя в сгущающуюся за окном сумрачную синеву. Ирейн прерывать её мыслей не рискнула.

— Иногда парами оказываются и бесплодные существа, и представители одного пола — тут сложно сказать, чем руководствуется магия, но не ошибается в этом никогда — всегда есть какой-то замысел, — продолжила Фло, — Все расы узнают свои пары по-разному. Для большинства оборотней все дело в запахах, а демонам вот надо заглянуть существу в глаза — потому у них и есть весьма своеобразная традиция всегда ловить взгляд жертвы перед последним ударом. А то бывали, бывали оказии… Тот же почти легендарный демон Баарда, весьма выдающийся военачальник. Во времена Звериной Войны его с отрядом направили в помощь союзу Тихих Лап на той части фронта, где в кольцо попали передовые отряды лис, горностаев и волков. Руководил теми оборотнями в котле белый лис, дивно хитрый и ловкий воин — даже Баарде стало по-настоящему интересно с ним помериться волей и мозгами. Дела там закрутились такие, только шерсть в разные стороны летела, но в итоге лис демона одурачил: три сотни смертников во главе иллюзорного войска бросил якобы на прорыв, а остальных отправил тишком через самые непролазные чащи, благо на землях горностаев дело было, а те всегда дорогу находить умеют. Вот так, пока большая часть его войска удирала, схлестнулся лис с Баардой в последнем бою, лицо маской прикрыв по оборотнической традиции. И демон победил, конечно — выпустил противнику кишки и маску с него стащил, полюбоваться напоследок на того, кто доставил столько неприятностей. В глаза посмотрел и все понял, но только пару было уже не спасти — умерла у него на руках. Разумеется, Баарда сошёл с ума от горя и много наделал шума, так что демонам окончательно стало не до врагов — воины белого лиса успели сбежать.

Ирейн, слушавшая с открытым ртом, потрясенно спросила:

— То есть, лис это специально?..

— Судя по всему, — кивнула Фло, — По крайней мере, во время боя по запаху оборотню нельзя было не понять, так что это было осознанным выбором. И, кажется, все же это была девушка-лиса, по крайней мере, многие на это намекают. Но наряды у лисов одинаковы, сложения они все худощавого, на войну тогда сбегали многие девицы, так что уже не узнать: Баарда в горе сжёг тело пары вместе с собой и всеми, кто был на том поле.

Чай вдруг показался Ирейн терпким и вязким.

— Вот уж не думала, что из истинной пары можно сделать оружие, — пробормотала она.

— Разумеется, как и на любой слабости, на этой можно сыграть, — как-то невесело рассмеялась Фло, — Быть чьей-то парой — ответственность, а ещё — власть. Но я увлеклась… Хватит с тебя страшных сказок. Так вот, о драконах… Они узнают предназначенного при первом прикосновении: при малой и средней совместимости появляются искры разного количества и яркости, при высокой — ростки, при предельной — побеги и даже бутоны. И на всем свете лишь для одного существа могут распуститься цветы — для истинной пары, идеально совместимого партнёра, с которым возможно единение магий и душ.