— Это ты виноват!! — хищным зверьком рыкнула на меня Эмилия и дернулась было взять еще один бокал с шампанским, но передумала.

— Разумеется, — кивнул я на весьма распространенное среди моих знакомых мнение о всех бедах человечества вокруг, — уточнишь в чем на этот раз?

— Ты обещал поле боя и смерть, — сжав в кулаки дрожащие ручки выпалила девушка и таки схватила еще один бокал с шампанским, — а не это! — обвела она свободной рукой королевское окружение торжественного бала и свой внешний вид.

Я слегка склонил голову набок и с задумчивым взглядом, намеренно медленно, оглядел девушку с ног до головы.

На это ушло долгих пять секунд, каждую из которых девушка все сильнее заливалась краской и все стремительней росло ее желание выброситься в окно.

— Зря волнуешься, Эмилия. Ты бесподобно выглядишь, — вынес я свой честный вердикт, оценив ее жемчужное воздушное платье из французского кружева.

— С-с-спасибо, — отвела взгляд девушка.

— С этим будет еще лучше, — спустя мгновение добавил я, раскрыв перед Эмилией черный футляр с бриллиантовым колье, идеально дополняющим образ девушки и выводящей ее на один ранг с любой аристократкой, которая здесь появится.

— А раньше не мог подарить? — постаралась скрыть смущение за очередным укоризненным выпадом девушка.

— Не был уверен, что ты не сбежишь, — невозмутимо заметил я, пока Эмилия с надутыми щечками и едва скрываемой улыбкой поворачивалась спиной и приподнимала сложную прическу светло-серебристых волос.

— Я не сбегаю с поля боя!! — заявила Эмилия, дождавшись, когда я застегну ожерелье и развернулась с явно повеселевшим выражением лица.

— Вот как, умничка какая, — словно родитель, оценивший первые шаги младенца похвалил я, — и как ты поняла что мы уже на нем?

— По их лицам, — едва заметно кивнула девушка в северо-восточную часть главного зала, где находилась группа из семи гордо стоящих человек.

Могло показаться что они являются гармоничной частью немногочисленных в данный момент гостей, решивших прийти на час раньше назначенного времени и оттого снующих, стараясь провести это время с пользой и уделить внимание как можно большему количеству влиятельных лиц.

Но только на первый взгляд.

Если присмотреться к этой группе внимательнее, то становится очевидно, что окружающие плавно огибают их, оставляя изгоями, пусть те и стояли практически в центре зала у всех на виду.

— А что не так с их лицами? — тактично поинтересовался я, закидывая в рот брускетту с икрой.

— Это же Романовы, — перешла на саркастичный шепот Эмилия, — и они небезосновательно смотрят на нас так, словно мы сломали их самолет за сто миллионов!!

Я состроил удивленные глаза и, ничуть не скрываясь, обернулся прямо в сторону указанной семерки и тут же поймал цепкий взгляд седовласого мужчины со старческими морщинами у глаз.

— Они на всех так смотрят, — не согласился я и отсалютовал старику подхваченным с подноса бокалом шампанского.

Седовласый мужчина в черном пиджаке с лацканами из натурального меха тут же неторопливо направился в нашу сторону.

— Ты что творишь… — опасливо пискнула Эмилия, когда я подхватил ее под руку и развернул навстречу патриарху дома Романовых, от тяжелой поступи которого исходила ледяная дымка.

— Веду нас на первое сражение, — располагающе улыбнулся я, — не переживай, со старым медведем мы справимся и вдвоем.

Тем более наш третий участник тройки был вынужден пропустить приветственный бал в виду своего несовершеннолетнего возраста. До Алекса прецедентов участия в турнире боевых троек столь молодых бойцов не было, и из-за одного участника не стали меня правила. Ровно, как и делать исключения. Что, впрочем, парня ничуть не расстроило и он отправился спать, пообещав прийти если начнется что-нибудь интересное.

Что у Алекса это получится у меня сомнений никаких не было.

По коже пробежал холодок покрываемого в воздушный покров тела, которое инстинктивно отреагировало на опасность. Причем исходила она не от хмурого старого Романова, что шел нам навстречу, и даже не от трех десятков осуждающих пар глаз, вонзившихся в нас словно стрелы.

Источником смертельной опасности на которое среагировал заложенный в тело инстинкт самосохранения была одна конкретная блондинка, которая еще десять минут назад настойчиво попросила меня стоять молча в сторонке и ничего не делать, а сейчас прожигала мою спину своим испепеляющим взглядом.

— Доброго дня, молодые люди, — раздался низкий мужской голос и цепкий взгляд темно-зеленых глаз с любопытством скользнул по моей спутнице, — Романов Иван Трофимович, князь Аляски, — вежливо представился старик.

— Здравствуйте, Иван Трофимович, приятно познакомиться с вами лично, — приветственно кивнул я, — Соколов Артемий Сергеевич, княжич Омский, компанию на этом прекрасном мероприятии, а позже и на поле боя, мне составляет Эмилия Алексеевна Погорелова.

— Чудесно выглядите, Эмилия Алексеевна, — благожелательно отозвался старый князь Романов, — весьма похвально попасть на турнир в столь юном возрасте. Буду горд лично засвидетельствовать, как себя проявит самая молодая боевая тройка в истории.

— Благодарю, ваше сиятельство, — смущенно поклонилась девушка, стараясь держать ровную осанку и не выдать дрожью телом или голосом свое волнение.

— У вас недюжинная для вашего возраста смелость, молодой человек, раз вы появились здесь, — облизнулся старый князь Романов, — далеко не каждый бы решился на подобное на вашем месте.

— Отступать перед опасностью не в правилах рода Соколовых, — спокойно отозвался я, — чтить традиции предков одно из важнейших обязанностей молодого поколения.

— Не самое популярное мнение, — усмехнулся старый князь Романов, покосившись на группу из трех мужчин и трех женщин, которую он оставил позади, — мои сыновья уж точно обладают несколько иными приоритетами.

— Вы преувеличиваете, Иван Трофимович, — дипломатично заметил я, — насколько мне известно, именно благодаря управленческим талантам ваших детей княжество Аляска процветает и переживает свои лучшие годы.

— Неужели нашими делами интересуются на материке? — артистично сыграл удивление старый князь Романов.

— Говорю же, традиции рода, — улыбнулся я в ответ, и старик многозначительно кивнул головой.

И в его глазах было столько понимания глубинного смысла моих слов, что мне вдруг перехотелось продолжать беседу. Едкое ощущение что эти темно-зеленые глаза видят меня насквозь вызвало неприятное ощущение сухости во рту и это от взгляда старика тоже не укрылось.

— Вы ведь не о традициях хотели со мной поговорить, княжич, — сощурился старый князь Романов,