– Проводи меня к принцессе Беттине, – скомандовал он и позволил Андрею ввести себя в зал.

Спустя пять минут генерал, извинившись, ушел. Принцесса Беттина благодарила Рокко за чудесный вечер, но тот слушал ее вполуха, ожидая возвращения Оттавии. Странно, что он постоянно теперь искал ее глазами. Казалось, чем больше времени он проводит рядом с ней, тем больше ему хочется, и, когда наконец девушка вошла, король не упустил взглядом ни одного ее движения.

– Вижу, ваша мисс Ромоло вернулась, – не преминула отметить принцесса.

Рокко вновь посмотрел на Беттину и с удивлением увидел спокойную улыбку на ее губах.

– Ведь это ее вы так ждали, не так ли?

Рокко был раздосадован: так легко выдать себя! Но вместе с тем он был поражен тому, что принцесса, казалось, ни капли не расстроилась.

– О, не беспокойтесь, – продолжала та. – Я понимаю. Такой мужчина, как вы, имеет свои пристрастия. По крайней мере, у вас прекрасный вкус. Оттавия проделала гигантскую работу, организуя прием.

– Спасибо, я передам ей ваши слова.

– О, сделайте милость. А теперь прошу меня извинить.

Поклонившись принцессе, Рокко посмотрел ей вслед. Беттина легко прошла сквозь толпу и остановилась рядом со своей фрейлиной у бара. Беседа с ней озадачила короля. Чуть ранее похожий разговор состоялся у него с Сарой. И она тоже не казалась огорченной тем, что какая-то незнакомка – как все полагали, его любовница – присутствовала среди гостей. Рокко поразило и расстроило то, с какой легкостью они приняли Оттавию.

Казалось, обе принцессы не находили ничего странного в том, что муж и после свадьбы может иметь любовницу. Они так легко готовы были смириться с супружеской неверностью? Или сами планировали зигзаги в сторону?

При мысли об этом король почувствовал отвращение. Он не из тех, кто готов уступить любимую другому. Когда он женится, супруга станет единственной женщиной в его жизни.

Порвав с Эльзой, Рокко перестал доверять женщинам. И потому с головой погрузился в работу, благо ее всегда было достаточно. Разумеется, он иногда занимался сексом с разными женщинами, но ни к кому не привязывался, держа эмоции в дальнем углу сознания. И все равно надеялся, что когда-нибудь сможет кого-то полюбить.

И вот теперь, поняв, что ему грозит перспектива пожизненно связать себя узами брака с одной из принцесс, Рокко содрогнулся от отвращения. Похоже, настало время более тщательно подумать о том, чего он ожидает от брака. Ему бы хотелось такую же любовь, что скрепляет союз его сестры с мужем.

Рокко уже знал, что он успешный мужчина, и, будь рядом с ним «та самая» женщина, все бы у него сложилось прекрасно. Но как найти ее? Вряд ли на ее роль подходят Беттина или Сара.

Толпа начала редеть, и король теперь мог отчетливо видеть Оттавию, снующую между гостями. Ему вспомнилось, какой она была с девочкой на руках – естественной и спокойной. Смогли бы принцессы так же ловко и искренне утешить ребенка, несмотря на то что девочка была им чужой? А к своему малышу стали бы они относиться так же ласково и нежно?

При мысли об этом Рокко почувствовал нарастающую нежность. О, его дети будут знать, что любимы и желанны.

Он, не отрываясь, смотрел на Оттавию. Поймав его взгляд, она покраснела и улыбнулась – едва заметно, лишь для него одного.

Так осмелится ли он сделать куртизанку своей королевой?

Соня Новак вошла в кабинет Рокко и остановилась перед его столом. Король вопросительно посмотрел на женщину.

– Обе принцессы уезжают, а, как я поняла, вы не сделали ни одной из них предложения.

– Верно, – согласился Рокко, откидываясь на спинку кожаного кресла. – Наверное, потому, что я не желаю жениться ни на одной из них.

Аккуратно выщипанные брови Сони взлетели на лоб.

– Ваше чувство юмора, Рокко, неуместно в данный момент.

– А я и не шучу. Брак – это серьезное дело, и, если бы я мог построить стабильные отношения с одной из этих женщин, я бы непременно сделал это ради моей страны.

– Тогда каковы ваши намерения? Время – не ваш союзник. Или вы сдались?

– У меня есть альтернативная идея, которую я бы хотел обсудить с вами. Присядьте.

– Я вся внимание, – сказала Соня, плавно сев в кресло напротив.

Рокко внимательно посмотрел на советницу. Восходя на трон, он частенько обращался к ней за советом, полагаясь на ее спокойствие, способность хладнокровно рассуждать и знание Эрминии и ее народа. Становясь старше, он постепенно обретал способность принимать самостоятельные решения, так что за последние десять лет роль Сони сводилась к информированию, а не советам. Но было бы интересно узнать ее мнение о том плане, что сложился у него за неделю, прошедшую после приема гостей.

Рокко заговорил:

– Ясно, мне нужно жениться, но закон не говорит ничего о том, на ком именно.

Соня молча кивнула, соглашаясь, но ничего не ответила.

Рокко продолжил:

– Я всегда надеялся найти невесту из Эрминии, которая могла бы понять национальный характер, людей моей страны. Ту, на которую я бы мог положиться и с которой не вступал бы в конфликт. Ту, что смогла бы заинтересовать меня физически и на эмоциональном уровне.

Король видел, что под внешним спокойствием Сони скрывается бешеная умственная деятельность, как заметил и момент, когда она поняла его замысел. Женщина побледнела и схватилась за подлокотники кресла, точно боясь упасть в обморок.

– Вы же не имеете в виду эту Ромоло, – сказала она, и презрение сочилось из каждого ее слова.

– Почему же, именно о ней я и говорю. Оттавия уже здесь, и мне не нужно тратить время на приемы, мы можем пожениться в часовне, не привлекая лишнего внимания.

– Но вы не можете на ней жениться! – воскликнула Соня. – Она же проститутка.

– Она куртизанка, а это совсем другое дело. Я не первый монарх, который женится на своей любовнице, – возразил Рокко. – Кроме того, разве не вы мне говорили, что все, что требуется от моей жены, – это произвести на свет наследника?

– Да вы шутите! Эта женщина продает себя мужчинам. Даже Андрей… – Соня внезапно умолкла.

– Что Андрей? – спросил Рокко, ощутив болезненный укол.

– Ничего. Правда, это не важно, потому что вы не женитесь на куртизанке.

Что ж, Соня может молчать сколько угодно, но королю сразу вспомнился взгляд Андрея на приеме. Советница тем временем продолжала:

– Да как вы можете быть уверены в ее преданности? Она известна своим умением обводить мужчин вокруг пальца и получать свое.

– Вам не следует так о ней говорить. К тому же если я женюсь на принцессе, то никаких гарантий их верности тоже не получу. Мои родители, да и деды…