– Ваше величество, – мягко сказала Оттавия, взглянув на короля. – Прошу, присоединяйтесь, а не смотрите на нас из-за угла, точно злой дракон.

Девочка засмеялась и прижалась к груди Оттавии.

– Так я дракон? – спросил Рокко удивленным тоном, присаживаясь на ступеньку ниже той, на которой сидели Оттавия с девочкой.

– Большой огнедышащий дракон, – нараспев сказала Оттавия.

Крошка на ее руках вновь засмеялась и застенчиво посмотрела на короля. Тот подмигнул ей.

– Вообще-то я не дракон, – сказал он шепотом. – Но не говори это никому.

– Не буду, – пообещала девочка.

– Это Джина, дочка Мари, и она давно должна спать. Но, по всей видимости, ей приснился страшный сон, и она отправилась на поиски мамы. Когда я ее нашла, она плакала, но я сказала, что она очень храбрая девочка.

– Неужели никто ее не искал? Она бродила по замку одна? – спросил Рокко и увидел, что вопросы его напугали девчушку, потому что она вновь спрятала лицо на груди Оттавии. – Что ж, она и впрямь очень смелая, – снова шепотом закончил он.

– Ее бабушка, которой поручили следить за внучкой, заснула. Я послала проверить ее. По всей видимости, она просто крепко спала, но скоро спустится, чтобы забрать нашу искательницу приключений. А вы искали меня?

Рокко поглядел на девушку. С ребенком на коленях Оттавия казалась такой непосредственной и держалась очень естественно. По всей видимости, ее вовсе не смущали мокрые пятна на платье от слез малышки или тот факт, что та играла с локоном, выбившимся из прически Оттавии. О, король бы с радостью занялся тем же.

– Да, искал.

– В чем дело? – спросила Оттавия.

– О, мисс, прошу прощения! – послышался возглас.

По лестнице к ним спешила пожилая дама. Узнав короля, сидящего на нижней ступеньке, она тут же остановилась.

– Ваше величество! Прошу, простите нас! – воскликнула она, приседая в глубоком реверансе.

– Джина, иди к бабушке, – сказала Оттавия, целуя крошку в лоб. – Джулиет, нечего переживать. Вы не совершили ничего дурного. Так ведь, сир?

– Разумеется, нет, – согласился король.

Бабушка взяла внучку за руку и, присев в реверансе еще раз, повела Джину вверх по лестнице. Рокко же взял за руку Оттавию и помог ей подняться.

– А вы, оказывается, умеете находить общий язык с самыми разными людьми, – сказал он, глядя, как она оправляет платье на аппетитной фигурке и закалывает выбившуюся прядь.

– Вы сделали такой вывод потому, что я не убежала с криками от испуганного ребенка? – с ноткой сарказма в голосе спросила она.

– Сомневаюсь, что среди присутствующих кто-то сделал бы то же самое, что и вы.

– Ваши гости заскучают без хозяина, – заметила Оттавия, проигнорировав его слова. – Вам следует вернуться к ним.

Король взял Оттавию под руку.

– Так пойдемте.

Я не это имела в виду, – возразила она, пытаясь освободиться. – Мы же не пара на этом балу, сир.

– Рокко, разве вы забыли мое имя?

– Сейчас кто угодно может подслушать наш разговор и неправильно понять.

– Что именно?

Оттавия, казалось, на миг растерялась.

– Сир, вряд ли вам захочется произвести неправильное впечатление на будущую невесту.

Король повел Оттавию к залу.

– Не думаю, что это будет проблемой.

– Нет? Так вы уже сделали свой выбор?

– Я полагаю, настало время внести изменения в контракт.

– Снова изменения?

– Я хочу обозначить обязанности, о которых вы спрашивали.

Брови Оттавии сошлись на переносице.

– Если вы хотите, чтобы мы продолжали наши отношения после вашей свадьбы, то, боюсь, вынуждена вас разочаровать. Я никогда не работаю с женатыми мужчинами.

– Не одобряете супружескую измену?

Оттавия энергично покачала головой.

– Думаю, вам следовало бы отпустить меня. Скоро вы станете мужем.

Они подошли к дверям зала, и Рокко остановился.

– Но, если вы уедете, тогда я не смогу больше делать вот так.

Он притянул Оттавию к себе и поцеловал ее, покусывая ее нижнюю губу и проводя по ней языком.

Это было безумием с его стороны. На приеме присутствовали самые влиятельные люди страны, которые специально приехали посмотреть на будущую невесту короля, и, если его поймают целующимся с другой женщиной, скандал разразится невероятный. Но Рокко не мог устоять. Одна лишь мысль о том, что Оттавия может уехать, сводила его с ума.

На миг она напряглась, но почти сразу расслабилась, отвечая на его ласки. Руки ее скользнули на его грудь, она схватила лацканы его пиджака и приоткрыла рот, легонько проводя языком по его зубам. Жар и желание волной окатили Рокко, и он притянул Оттавию ближе, крепче обняв ее, ясно давая ей понять, кого он хочет видеть рядом с собой.

Внезапно приглушенный гул голосов из зала стал громче, и Рокко поднял голову. Он сразу же узнал мужчину, вышедшего в коридор.

– Ах, это ты, Андрей, – сказал он тихо, не отпуская Оттавию. – Я думал, ты уже покинул вечеринку.

– Так рано? Нет, я просто… – мужчина поколебался, взглянув на Оттавию, затем на друга, – был немного занят. Ваше величество, вас искала принцесса Беттина. Я вызвался вас найти. Сказать ей, что вы заняты?

– Нет, я пойду к ней, – ответил Рокко с легким раздражением. – Оттавия, вы позволите?

– Разумеется, – отозвалась она. – Пойду пока попудрю носик.

– Возможно, вам тоже следует кое-что поправить в вашем внешнем виде, сир, – сказал Андрей, бросая многозначительный взгляд на губы короля.

Рокко вытер рот носовым платком, улыбаясь.

– Спасибо. А теперь проводи-ка меня к принцессе.

– А может быть, вы предпочитаете, чтобы я присмотрел за вашей куртизанкой? – спросил генерал, снова многозначительно улыбаясь и провожая Оттавию взглядом.

Рокко подавил нарастающее раздражение и произнес:

– Нет, Оттавия вполне способна найти дорогу назад самостоятельно.

– О, я в этом уверен. Она поразила мое воображение своими… – Андрей поколебался, подыскивая нужное слово, – талантами. – На губах его играла неприятная улыбка.

– Ты разговаривал с ней?

– Да, она просто красавица. Понимаю теперь, чем она так вас увлекла.

И снова Рокко ощутил злость и неприязнь. Они с Андреем всегда поддразнивали друг друга, но сейчас в словах генерала не было ничего оскорбительного. Вообще, сегодня многие мужчины отпускали комплименты Оттавии, говорили о ее красоте и притягательности. Но ничьи слова не приводили короля в такую ярость и не заставляли ревновать. Рокко заставил себя собраться.