Полёт не продлился и нескольких минут, меня качнуло вперёд, как бывает в транспорте при резком торможении.

Ошеломительно.

— Оу, — выдала я. Какой весёлый аттракцион… Американские горки по сравнению с метлой скучная пустышка.

Сокол завозился, и я разжала руки.

— Всё же я не имел в виду настолько быстро, — выдохнул он, вновь становясь человеком.

— Я сделала ровно так, как ты сказал, — буркнула я.

Сокол постоял, полусогнувшись, упираясь руками в колени, мотнул головой.

— Да уж. Не додумал, — признал он.

— Что теперь? — уточнила я, когда парень выпрямился.

Он огляделся.

Мы находились на опушке ельника.

— Охота на оборотней запрещена законом, — начал Сокол издалека. — только старшим семьям закон не указ. Внешние приличия они соблюдают, а грязные семейные тайны надёжно скрывают высокие стены родовых усадеб.

— И сделать ничего с этим нельзя? Разве оборотней настолько мало? — перебила я.

— Как раз наоборот. Нас слишком много. Зачем идти воевать, если шанс нарваться крошечный? Да и с законом всё непросто. Если ты прикажешь, то я буду говорить, что стал фамильяром добровольно. Судебный фарс при разбирательствах всегда заканчивается в пользу мага. Но мы об этом позже поговорим.

— Ладно, — действительно поговорим. Разобраться в расстановке сил и писанных и неписанных правилах мне придётся — жизнь заставит.

Сокол кивнул:

— На гнездо напали Давены, но слухи, что наша стая смогла вырваться, поползли. Догадаться, что мы укрываемся в лесу, не трудно, поэтому будь готова, что мы нарвёмся либо представителей старших родов, что очень плохо, либо на браконьеров, что терпимо.

— Ты знаешь, где искать твоих?

— Да, я их чувствую. Держись за мной.

Бесшумно хлопнули крылья, Сокол полетел вперёд. Метлой управлять не требовалось. В этот раз я даже мысленного приказа не отдавала. Высший артефакт уловил, что требуется следовать за фамильяром, и полетел следом.

У меня появилась минутка, чтобы ещё раз обдумать, не совершаю ли я ошибку. Больше всего меня пугало столкновение с Давенам, но оно как раз-таки уже произошло, я увела у них добычу, и этого не отменить. Если я обойду их ещё раз и заберу стаю полностью, по сути ничего не изменится. Нужны ли мне соколы? Скорее нет, чем да. Несколько десятков голодных клювов — это расходы, которые мне не потянуть. Да даже если не затрагивать тему финансов, мало ли, у соколов счёт в банке на кругленькую сумму, всё равно проблемы неизбежны.

По уму влезать в дополнительные трудности мне ни к чему. Но. О существовании стаи я не догадывалась, Соколу вопросов не задавала. Решение попросить принять стаю целиком и полностью его. Если я откажу, то Сокол навсегда останется моим пленником, но не помощником. А значит, выбора как такового у меня нет.

Кстати… Сокол да Сокол. Имя у парня есть? Даже не подумал представиться. Впрочем, я тоже только родовое имя назвала, но не личное.

Попыталась найти фамильяра взглядом: белое пятно лишь мелькнуло впереди и затерялось среди густой листвы. Листвы… Взгляд зацепился за куст, усыпанный чёрными ягодами. Почему я раньше не подумала?! Собирать крыжовник в саду догадалась, а про лес забыла. А ведь здесь полно съедобного!

Лес постепенно менялся. Мы проскочили берёзовую рощу, дубраву, густой ельник, лес снова стал смешанным. Сокол поджидал мне на суку. При моём приближении спрыгнул на землю человеком.

— Будь здесь, дальше я один.

Спрашивать вслух не стала, но посмотрела выразительно.

— Если тебя увидят, сразу поймут, что я стал фамильяром и попытаются сопротивляться. Лучше мне выйти одному — отнесутся с большим доверием.

— Хорошо. Спасибо, что объяснил.

Сокол хмыкнул, обернулся и улетел. Я осталась в одиночестве.

Я снова задумалась. Если всё пойдёт хорошо, Сокол приведёт стаю. Как не попасться с такой оравой на глаза? Возможно, парень предложит что-то дельное, а мне на ум пришло только «челночное» решение. Буду перевозить по двое или по трое. Несколько часов придётся потратить, но это как раз не беда. Торопливость сыграла со мной злую шутку: как я свяжу чужаков клятвой, если я не знаю, как её правильно принимать? Впрочем, не так уж и поспешила, всё равно не знаю, где найти информацию про клятву, а откладывать «спасательную операцию» нельзя.

— А ты не знаешь, где мне узнать про клятву? — я погладила черенок.

Пора отвыкать разговаривать с артефактом, пусть и с высшим. Теперь у меня живой собеседник есть. Однако вопреки кажущейся бессмысленность вопроса, метла пришла в движение. Оказывается, привычка у меня очень даже хороша. Не буду отвыкать.

— Стоп-стоп, вернись. Полетим чуть позже, — остановила я метлу. Надеюсь, там, куда она меня отнесёт, я действительно найду нужную информацию, а не очередной ворох проблем.

Интересно, долго ждать?

Я оглядела поляну. Грибами придётся Сокола озадачить. Даже лисички бывают ложные, а наверняка я только мухомор опознаю. Да и как готовить? С грибами придётся повременить. А вот малина… Но собирать мне некуда, ни корзинки, ни стаканчика я с собой не взяла, так что ограничусь парой пригоршней, которые съем прямо сейчас.

По ощущениям прошло больше получаса. Я ожидала, что Сокол вернётся раньше, но он задерживался. Не случилось бы чего дурного. Звать я не решалась. Вдруг помешаю? Но если не появится в ближайшие пять минут, то сама полечу на поиски. Не бросать же фамильяра. Значит, считаю до пятисот, и…

Сокол появился, когда я мысленно добралась до четырёхсот сорока шести. Махнул белыми крыльями и грузно опустился на древко. За ним на поляну влетели серовато-коричневатые довольно неприметные птицы и быстро расселись по веткам. Хоть и крупные, гораздо крупнее земных обычных соколов, толком не рассмотреть. Насчитала семерых.

— Я думала больше будет, — удивилась я.

Белый сокол разжал когти, перья взметнулись и растаяли прямо в воздухе, будто были вовсе не перья, а снежные хлопья. Ух! Первый раз по-настоящему рассмотрела, как он оборачивается.

Про восхищение быстро пришлось забыть, успею полюбоваться. Парень выглядел… немного взъерошенным, мрачным, озабоченным и одновременно настороженным, будто… опасался моей реакции?

— Это те, кто захотели прийти,

— М… Ладно.

Сокол прищурился:

— Я дал стае выбор: идти со мной к тебе под защиту, установленную «Золотым стандартом», или продолжать борьбу за свою свободу.

— Хорошо. А в чём проблема?

— Я лишил тебя возможности получить всё стаю, отпустил пожелавших с новым вожаком. У меня над ними больше нет никакой власти.

Ждёт, что я рассержусь? Наоборот, молодец, хвалю. Меньше клювов — меньше проблем. Жаль, что все к новому лидеру не переметнулись.