— Остановись! Стоп! Давайте не будем усложнять ситуацию еще больше, чем она уже есть. Они снова замолчали. Время от времени вдалеке появлялась пугающая тень, но только для того, чтобы оказаться искривленным мертвым деревом или неровной глыбой камня, нанесенной давным-давно лавинами.

На самых вершинах гор не дул ветер, и ни одно дерево не шелестело своей листвой. По правде говоря, здесь не было листьев, которыми можно было бы шелестеть, потому что единственными деревьями были жесткие хвойные и мертвые, такие же сухие и старые, как сами горы. Трава не росла, только толстые ковры мха покрывали каменистую землю. Влажный воздух ласкал землю своими ледяными пальцами, оставляя после себя капли воды. В земле были заболоченные углубления, некоторые размером с тарелку, а некоторые — с таз, которые были похожи на бесчисленные неподвижные зеркала, отражающие туман. Ни одна рябь никогда не поднималась на их поверхность; никто не тревожил их. Шли минуты, и Эска и Милтин взлетели над оврагом — зрелище одновременно ужасающее и захватывающее дух. Хотя туман не позволял им видеть пропасть целиком, краев и ощущения пустоты было достаточно. Эска внезапно напряглась. Милтин быстро огляделся по сторонам. Что это?

— Там… ну, ритмичный звук, приближающийся…

— Что? Я ничего не слышал. Может быть, это просто твое воображение…

Эска быстро оборвала малиновку.

— Нет, перестань хлопать крыльями, как сумасшедшая птица. Лети медленно. Теперь ты это слышишь? Лицо Эски было искажено страхом.

Глаза Милтина стали еще больше.

— Да, совершенно ясно. Почему, они говорят… Вдалеке раздавалось пение. Оно становилось все громче и вскоре окружило двух путешественников, отдаваясь эхом в тумане.

— Маньяки Склар! Маньяки. Убивать, убивать, убивать! Отдайте нам свои сокровища или умрете! Милтин взмахнул крыльями быстрее, чем когда-либо. Но выхода не было; странные птицы полностью окружили их, их не было видно из-за тумана. Бандиты приблизились к ним.

— У нас нет никаких сокровищ, — крикнула Эска.

— Маньяки Склар! Маньяки. Убивать, убивать, убивать! Отдайте нам все, что у вас есть! — мрачно кричали они. Теперь Эска могла видеть, что Маньяки Склар были большими галками, на которых были мерцающие жилеты из змеиной кожи с закрученными зелеными узорами на них. Некоторые даже носили повязки на голове в тон. Милтин молча сосчитал. Его глаза расширились от беспокойства.

— Их по крайней мере дюжины. Мы безнадежно в меньшинстве, Эска! Наш единственный выход — наверх.

— Но там, наверху, разреженный воздух! Мы могли бы задохнуться!

— Это все, что мы можем сделать. Лицо Милтина было мрачным. — Вот. Саблю, чтобы защитить себя. Я справлюсь с рапирой. Не волнуйся, если мы расстанемся. Просто уходи! Две птицы вооружились и устремились вверх сквозь слои тумана. Галки-маньяки последовали за ними, гневно рыча и пытаясь преградить им путь. Они ткнули в двух путешественников длинными копьями. Одно из копий разорвало рюкзак Милтина. Припасы рассыпались, и Милтин был выведен из равновесия. Он ринулся вниз, в толпу нетерпеливых галок. Маньяки Склар кололи и пронзали его своими копьями, угрожая приблизиться. Милтин яростно взмахнул рапирой, блокируя как можно больше копий. И все же он не мог долго продержаться. Эска отбила саблей галку-маньяка и с грохотом рухнула вниз. Она рубила изо всех сил, с ревом глядя в лица своим врагам, используя свой маленький рост, чтобы уклоняться от диких ударов копий. Затем Милтин восстановил равновесие, и они изо всех сил попытались взлететь вверх.

— Задержи дыхание и лети выше! — настаивал Милтин, ветер свистел в его перьях. Выше! Они взлетали все выше и выше. Маньяки Склар последовали за ним, все еще распевая свою угрожающую песню: Убивать! Убивать! Как бы высоко они ни поднимались, маньяки всегда следовали за ними. Когда Эска хватала ртом воздух, ее легкие словно горели.

— Вниз. Сейчас же! — сухо прошептал Милтин. Двое нырнули вниз, размахивая своим оружием, когда они ныряли. Эска не была серьезно ранена; у нее был только небольшой порез на спине и крошечные порезы и царапины. Милтин, на другом крыле, был весь в крови. Благодаря скорости их погружения, этим двоим удалось увернуться от толпы. И все же это было лишь временное бегство. Маньяки Склар быстро последовали за ними.

— Эска — выдохнул Милтин — Быстро лети за мной!

— Почему?

— Не спрашивай сейчас. Ты увидишь позже. Просто следуй за мной! Малиновка с огромной скоростью полетела обратно тем путем, которым они пришли. Эска приблизилась вплотную сзади, немного сбитая с толку. Почему они возвращались назад, когда были почти по другую сторону гор? Группа маньяков пустилась в погоню по горячим следам. Милтин оглянулся. — Возьмите это, галки! — крикнул он и выхватил большой мешок зерна из своего разорванного рюкзака. Он бросил его так далеко, как только мог. Галки немедленно подлетели к мешку, сражаясь за него, крича друг другу хриплыми голосами: «Мое! Мое!» Милтин продолжал летать. Внезапно овраг снова открылся под малиновкой и голубой сойкой. Милтин и Эска быстро повернулись и нырнули в него. Они исчезли в тумане.

— Держись скал и обрывов! — прошептал Милтин. — Быстро! Бандиты скоро догонят нас!

Глаза Милтина забегали туда-сюда. Он продолжал поглядывать на зазубренные скалы, которые были границами ущелья.

— Здесь! — настойчиво прошептал Милтин. Он стремглав влетел в небольшую расщелину в скале. Она была достаточно большой только для него и Эски. Внутри было сухо и пыльно. Тоже темно.

Теперь туман сработал на пользу Эске и Милтину. Убийцы не могли видеть, куда делись их жертвы. Голубая сойка и малиновка прижались друг к другу, внимательно прислушиваясь, пока последние угрожающие песнопения не затихли вдали. Милтин вздохнул с облегчением.

— С этим покончено, — сказал он.

— Берегись! — заорала Эска. Тощий молодой Склар, более настойчивый, чем остальные члены его отряда, охотился вдоль ущелья в поисках любого места, где могли спрятаться двое беглецов. Теперь он просунул голову и одну ногу в щель, хватая Милтина за хвост. «Отдай мне то, что у тебя есть!» — взвизгнул он. Милтин развернулся, сжимая рапиру в когтях. Галка издала ужасный вопль, когда лезвие вонзилось ему между глаз. Он осел и начал пятиться назад из ямы, вес его парализованного тела тянул его вниз. Но когда он падал, его коготь зацепился за тунику Милтина. Галка стремительно понеслась вниз сквозь клубящийся туманный воздух, увлекая за собой Милтина.

— Эска! — плач малиновки завис в воздухе. За этим последовал тошнотворный глухой удар.

Милтин проснулся с болью, охватившей каждую часть его тела. Даже открывать глаза было больно. Он медленно вытянул шею и огляделся. Он был в пещере! Справа