В томительном ожидании прошло несколько часов.

– Все. – Рей хлопнул по колену и встал. – Пойду гляну. Если не рвануло тогда, то уж сейчас не рванет и подавно.

Через несколько минут он с кислой и недовольной миной подошел к колдуну, сжимая в руках энергоячейку.

– Нет, ну ты подумай! Столько трудов… и… это все?

Кивилгар присмотрелся внимательнее. Огонек на торце цилиндра горел ровным красным светом.

– Ну ты… – Кивилгар замялся, подбирая подходящее слово, потом сделал паузу, словно что-то глотал, и продолжил: – Ты даешь… Говном буквально зарядил почти на десять процентов и еще недоволен…

– Ну и на сколько хватит этих процентов? – недоверчиво спросил Рей.

– Килограммов на сто. Да я сюда если надо караван с цинком пригоню! Наделаем этих банок, сколько надо… Главное – ты сделал! – Кивилгар от радости даже пританцовывать стал.

– Поехали быстрее, надо попробовать аппарат, – осадил осчастливленного колдуна Рей.

Через полчаса они стояли над сыто урчащим синтезатором, а Кивилгар пояснял Рею принципы управления.

– Вот тут, смотри. Да, здесь. – Он ткнул узловатым пальцем. – Окошко, где высвечивается номер изделия. На экране его вид и размеры. Максимально можно сделать вещь метр на ноль восемь на ноль шесть.

– То есть штурмовой вертолет никак… – констатировал Рей.

– Извини, друг, никак. Только даже если б и можно было, все равно нам это не поможет… – вздохнув, проговорил Кивилгар.

– А это еще почему? – поразился Рей, оторвавшись на мгновение от любования прибором.

– Понимаешь, – ласково сказал маг, – Институт Лингворта – это не просто какая-нибудь контора по производству патентованной гадости. Это целая империя со своими солдатами, кораблями, живущая по своим законам. Если они вычислят противодействие своим планам на уровне имперской технологии, нам хана.

– А мы и не будем на уровне! – возразил Рей. – Мы просто чуть-чуть подпихнем прогресс…

– Это как? – подозрительно осведомился Кивилгар.

– Ну вот смотри, – терпеливо пояснил новоявленный граф. – У вас пушки есть?

– Ууу… – Кивилгар махнул рукой. – Это ж разве пушки! Дульнозарядное говно. Я даже разрывные ядра толком делать не научился.

– Разрывные ядра – это ерунда. Наделаем. Я о другом. Сделаем нормальную казенную часть, грубую, но рабочую. Потом сами пушки…

– Что пушки? – не утерпел Кивилгар.

– Ты из чего отливаешь?

– Черная бронза, – удивленно сказал маг.

– А будем лить из стали. Или хотя бы из железа.

– И сверлить? – насмешливо спросил маг. – Чем?

– Да нет же! – пояснил Рей. – Просто возьмем тонкий лист железа и обкуем потихоньку каменную заготовку. Можно прямо на заготовке сделать нарезку. Получится труба с нарезкой. То есть ствол. Обсаживаем литыми металлическими кольцами, потом вставляем в казенную часть, заплющиваем или заливаем стыки, и пушка готова. Причем учти. При точном соблюдении размеров заготовок можно будет делать унитарные снаряды. Даже если разброс по заготовкам составит миллиметр-полтора, так для снарядов с медными ведущими поясками это ерунда. Нам же не зенитные орудия делать…

– О! – Лицо колдуна прояснилось. – Точно!

– А главное… – Рей снизил голос почти до шепота. – Нужно будет сделать так, чтобы эти и другие гениальные озарения пришли не от тебя, а от какого-нибудь «пушечного корифея».

– Ага. – Глаза главного мага империи блеснули задорным блеском. – Тут недавно преставился один старичок. Он всю жизнь чего-то чертил и придумывал. Мне вчера доставили его архив. Ни до чего приличного он, конечно, не додумался, но мы ведь можем помочь ему…

– Правильно! – одобрительно заметил Рей. – И не забудь еще облагодетельствовать семью.

– Ага! А листы такие же, как у него, и его почерк мои писари подделают махом. Пушку назовем его именем. Даа… Годится! А что еще? – разошелся колдун.

– Я тут у вас как-то на празднике фейерверочные шутихи видел… – небрежно произнес Рей.

– Ну?

– Не «ну», а боевые ракеты! – назидательным тоном сказал граф. – Стальной цилиндр, короткое сопло и направляющие в виде той же трубы. Система залпового огня. Слышал про такую? Много еще чего можно придумать… – Он неторопливо потер ладони. – А теперь давай, что ли, сделаем чего-нибудь, а?

– Чего тебе нужно? – тоном Господа Бога деловито отозвался колдун.

– Мне? – Рей задумчиво поднял глаза к затейливо расписанному известковыми потеками потолочному своду. Перед глазами его замелькали соблазнительные картины всякого рода оружия и снаряжения, но он усилием воли отогнал эти видения и грустно сказал:

– Значит, так. Нужен генератор, резцы по стали, измерительный инструмент и кое-что по мелочи.

Начал Рей с того, что заперся в своих апартаментах и что-то долго рисовал на огромных, словно простыни, листах бумаги, а затем почти полдня ругался о чем-то с управителем Императорских кузнечных мастерских.

Затем в заброшенной мельнице по его приказу восстановили гигантское водяное колесо, и тысячи кожаных ремней завертелись, приводя в движение невиданные ранее механизмы. Они сверлили, резали и строгали, превращая драгоценнейший металл в груду стружек и красивые, непривычно ровные и правильные детали.

Из этих деталей Рей собирал новые механизмы, которые делали и простые, всем понятные вещи типа винтов и совсем чудные, вроде длинных трубок с нарезкой внутри.

Когда императорский казначей, с ужасом смотрящий на то, как уничтожаются и пускаются на ветер тысячи и тысячи килограммов железа и бронзы, а также килограммы необработанных алмазов, устроил очередную истерику во время утреннего приема, Император лично возжелал посмотреть, что творится за крепкими железными воротами.

Охрана из учеников Кивилгара – боевых магов шестой ступени, что стояли в карауле, словно простые солдаты – молча расступилась, пропуская Императора, и тут же сомкнулась, отсекая многочисленную свиту, словно Император входил не на задрипанную мельницу, а в святую святых Академии. Но авторитет Кивилгара был слишком велик, чтобы кто-то из свиты посмел хотя бы взглядом выразить свое недовольство.

В здании было тихо. И только два голоса громко спорили о чем-то. Пробираясь сквозь нагромождение каких-то фантастических агрегатов, Император пошел на голос.

– Да ты послушай! Это совсем не то, что ты можешь понять, – горячился Рей, размахивая руками перед лицом у Кивилгара.

Одетый в грязные, покрытые черными пятнами одежды, он был скорее похож на обитателя городских трущоб, чем на графа и любимца Императора. Да впрочем, и главный маг Империи выглядел не лучше.

Услышав тяжелые шаги, спорщики смолкли и разом оглянулись на подошедшего Хаттиса.