Никита все еще время от времени всхлипывал и, вздыхая, рассказывал матери, как большой дядя схватил его и куда-то потащил и как он испугался.

– …а тетя Женя ка-аак даст ему! Он и отпустил. А я выскочил и спрятался.

– Женечка, спасибо тебе, – сама чуть не плача вслед за сыном, говорила Наталья. – Не знаю, что бы мы без тебя делали. Она ведь… Они ведь чуть было…

– Твоя новая подруга собиралась придушить тебя, ты это хотела сказать? – наверное, немного жестко, но в данной ситуации с вполне оправданной прямотой поинтересовалась я.

В памяти еще свежи были неприязненные взоры, которые под действием Стеллиной психологической обработки кидала в мою сторону Наталья. Сейчас мне хотелось восстановить справедливость и со всей очевидностью дать ей понять, кто есть кто.

– Да? Ах, какой это ужас! Неужели она?.. Неужели отцы и впрямь послали их, чтобы навредить нам? Нет, в это просто невозможно поверить. Это было бы просто чудовищно.

Конечно, я могла бы поделиться с Натальей некоторыми своими соображениями по этому поводу, намекнув ей, что вполне возможно, что эту парочку подослали к нам вовсе не отцы. Но, сочтя зародившиеся у нее сомнения в безоговорочной святости сектантов хорошим признаком, я не стала мешать благому делу. Как знать, может быть, это рациональное зерно со временем разрастется в пышное дерево? И бедная женщина наконец сбросит бремя навязанных догматов, под маской духовного просвещения скрывающих лишь одну цель – порабощение личной воли.

Поэтому соображения свои я оставила при себе, предоставив Наталье полную свободу размышлять и делать выводы самостоятельно.

Путешествие до Карасева по ночным магистралям, на которых за все время нам не встретилось ни одного автомобиля, заняло около получаса. Вскоре я уже тормозила у знакомого гаража и, выскочив из навороченного «мерса», звенела ключами, отпирая железные ворота.

В том, куда сейчас следует нам держать путь, у меня не было ни малейших сомнений. Все возможности, все полезные связи и нужные знакомые, все источники, из которых могла я получить информацию о владельцах документов, лежащих в моем кармане, – все это находилось в Тарасове. Именно туда я намеревалась направиться с максимально возможной скоростью сию же минуту.

Снова усадив Наталью и Никиту на заднее сиденье, теперь уже «фолька», и недолго поразмыслив, что же такое мне сделать с «мерсом», чтобы его владельцы еще не скоро смогли им воспользоваться, я решила не мудрствовать лукаво и просто забрать ключи с собой.

«В конце концов, если техпаспорт от него сейчас у меня, – логично рассуждала я, заводя «фольк», – то будет совершенно правильно и естественно, чтобы и ключи находились тут же».

С этой мыслью я нажала на педаль газа и уже через несколько минут мчалась в родные края.

Стелла и Ник приступили к своему черному делу, наверное, около часа ночи. Со всеми перипетиями на трассу, ведущую в Тарасов, мы выехали в третьем часу утра.

Было еще темно, но скорый летний рассвет был не за горами. По пустой дороге, рассекая ночную тьму светом фар, ехать было чрезвычайно приятно, и на какое-то время я даже отвлеклась от треволнений, уверенная, что никто не знает, где мы сейчас.

Но, как выяснилось, обрадовалась я рано.

Завидев впереди две светящиеся точки, издалека заметные на пустынной ночной дороге, я ощутила даже какое-то братское чувство к неведомым путникам, вот так же, как и мы сейчас, мчащимся куда-то вдаль. Я с интересом ждала приближения встречной машины, чтобы хоть для развлечения поглазеть, кто же это и на чем едет.

Каково же было мое изумление, когда я приблизилась достаточно, чтобы обнаружить, что навстречу летит знакомая серебристая «Мазда».

Чуть было снова не выругавшись при ребенке, я отжала педаль газа так, что «фольк», и без того ехавший достаточно быстро, взревел и, похоже, попытался взлететь.

Прекрасно понимая, что меня тоже заметили и светящиеся точки, только что двигавшиеся навстречу, я уже через несколько мгновений обнаружу за своей спиной, я лихорадочно соображала, что должна предпринять в этой новой неожиданной ситуации.

Тягаться с «Маздой» в скорости – занятие бесперспективное. Чтобы уйти, мне нужен некий обманный маневр, но что это должен быть за маневр и каким образом смогу я его осуществить на пустой, просматриваемой со всех сторон дороге, – все это оставалось для меня загадкой.

А счет шел уже на секунды.

Лихорадочно озирая пустынные окрестные степи, как будто ища у них ответа, я вдруг увидела вдалеке указатель с названием какого-то населенного пункта. Свернуть туда и затеряться среди построек – вот была первая мысль, пришедшая мне в голову при виде спасительной таблички.

Но, уже приблизившись к повороту и сбавив скорость, я изменила решение.

Снова надавив на газ, я выключила фары и, продолжая путь в темноте, внимательно всматривалась в окружающие пространства.

То, что мне было нужно, обнаружилось уже через несколько километров.

Защитные лесопосадки, предохраняющие поля от эрозии, – вот то спасительное убежище, к помощи которого намеревалась я обратиться.

Повернув следом за мной и проехав какое-то расстояние в обратном направлении, пассажиры «Мазды» не обнаружат меня на трассе и, конечно же, догадаются, что я куда-то свернула. Наверняка первой их мыслью окажется та же, что пришла мне, – повернуть в населенный пункт, обозначенный на указателе, и поискать меня там.

Я же тем временем, спрятавшись и переждав под гостеприимными кронами дерев, тихонечко вырулю на трассу и, никем не замеченная, скроюсь от навязчивого преследования.

В этом плане плохо было только одно – теперь я не могла продолжить свой путь в Тарасов. Поблуждав в оказавшемся на нашем пути небольшом городишке и сообразив, что нас там нет, а их немножко надули, преследователи вряд ли подумают, что я снова отправилась туда, откуда приехала. Значит, именно в ту сторону и следует мне направляться.

Пока сектанты, уже порядком поднадоевшие мне, будут искать меня в Тарасове, я смогу выиграть время и спрячу своих подопечных гораздо надежнее, чем мне удавалось до сих пор.

План мой сработал: укрывшись в посадке, я вскоре увидела кометой промелькнувшую «Мазду», мчавшуюся в сторону Тарасова.

Когда красный свет задних фар удалился, я, все так же, не зажигая огни, выехала из посадки и взяла направление на Карасев, из которого с таким облегчением спешила убраться восвояси совсем недавно.

Впрочем, возвращаться непосредственно в сам Карасев я не планировала. Город был засвечен, и после Тарасова он, несомненно, будет следующим пунктом, где нас станут искать.

Прилежащие деревеньки и небольшие городки вроде того, в котором, надеюсь, уже ищут меня настойчивые пассажиры «Мазды», в качестве укрытия тоже представлялись довольно бесперспективными. В подобных немноголюдных местах все на виду, и если уж нас в два счета нашли в Карасеве, то об окрестностях нечего и говорить.