Но стресс и усталость предыдущего дня все-таки не прошли даром. Уловив совсем рядом с ухом чье-то напряженное дыхание, я поняла, что дала слабину и не уследила за действиями врага.

Враг же, в отличие от меня, не дремал.

Еще не успев как следует открыть глаза, я не увидела, а скорее почувствовала перелетаюшую через мою голову тонкую веревку и молниеносно выкинула вперед руку, прерывая этот полет.

Замешательство склоненного надо мной Ника дало мне несколько драгоценных секунд, необходимых, чтобы развернуть ситуацию на сто восемьдесят градусов.

Резким движением ноги я ударила своего нового друга в пах так, что он застонал и сложился пополам, а сама подскочила к кровати, где добрая Стелла уже затягивала веревку на шее доверчивой Натальи. Умелые руки действовали бесшумно, и через пару секунд моя клиентка тихо и незаметно отошла бы к праотцам. Но я уже была на месте.

Раскрытой ладонью я врезала Стелле по лицу, и эта полуоплеуха-полупощечина отвлекла ее от увлекательного занятия. Петля на шее Натальи ослабла, и я уже гораздо жестче нанесла несколько ударов по чувствительным местам. Когда девушка была нейтрализована, я вновь обратилась к парню.

Наша возня нарушила тишину ночи. Пока я разбиралась со Стеллой, проснулся Никита и, увидев драку, заплакал. Это разбудило Наталью. Не понимая, что происходит, и снова до смерти испугавшись, она бросилась к кровати сына, но, наткнувшись на полдороге на железный кулак Ника, упала как подкошенная.

Уложив мамашу, тот схватил в охапку сынка и повернулся к двери, явно намереваясь скрыться с ним в неизвестном направлении, но я снова подоспела вовремя.

Хорошенько приложив своего приятеля сзади по почкам, я вызвала новый эротичный стон. Увы, для полного вразумления дуболома этого было мало. Не выпуская мальчика из рук, Ник выхватил пистолет, резко развернулся ко мне и, почти не целясь, выстрелил.

Разумеется, за те несколько секунд, пока длился этот незамысловатый маневр, я сорок раз успевала увернуться, и выстрел только слегка повредил стену. Однако такое поведение показалось мне уже чересчур наглым, и я тоже решила не церемониться.

Уходя от пули, я немного присела и теперь, оттолкнувшись ногами, всем корпусом врезалась в Ника, не дав ему времени сориентироваться и снова надавить на курок. Подавшись назад, он не удержал равновесия, выпустил Никиту и упал на пол.

Ухватив худенькое тельце за плечо, я с размаху вышвырнула его из комнаты и бешено заорала:

– На улицу! Прячься! Живо!

Увидев, что мальчик, так и продолжавший плакать навзрыд, опрометью бросился к входной двери, я поняла, что за него теперь могу не беспокоиться, и полностью сосредоточилась на актуальной проблеме, в упор целившейся в меня сейчас из положения лежа.

Мой револьвер, приготовленный на крайний случай, лежал сейчас на полу под подушкой моей самодельной кровати, где я пристроила его, чтобы он не давил в бок, уверенная, что на жесткой и неудобной лежанке не усну и так. Как показало дальнейшее, такая самонадеянность оказалась несколько ошибочной.

Между тем крайний случай уже стоял прямо перед моими глазами и снова целился в меня.

Видя, что Ник не шутит и палец его вот-вот отожмет до упора рычажок, я упала на пол и, несколько раз повернувшись вокруг своей оси, перекатилась прямо к нему под руку. Он не ожидал такого маневра, и этот роковой момент замешательства оказался последним в его жизни.

Резко пригнувшись к стопам, я выхватила ножичек, закрепленный на одной из моих щиколоток и, снова распрямившись на полу, сделала легкий укол в шею, в то место, где находится артерия.

Кровь полилась фонтаном, Ник захрипел, а очнувшаяся к этому времени Стелла, увидев своего приятеля в таком неожиданном ракурсе, заверещала.

Этот визг привел в чувство Наталью и, представив, что будет, если она, и без того надломленная стрессом, увидит эту живописную картину, я снова вырубила Стеллу незатейливым, но весьма чувствительным ударом в лицо. После этого я помогла Наталье подняться, корпусом прикрывая место, где лежал Ник, чтобы как-нибудь невзначай ее взгляд не зацепил ненужные подробности.

– Что это? Как? – рассеянно бормотала она, с явным усилием поднимаясь на ноги. – Где Никита?

– Идем, идем, нужно уходить. Он в безопасности, – говорила я, выводя ее из комнаты, где в художественном беспорядке валялись поверженные враги. – Иди к машине, сейчас поедем.

Я вышла из дома, вывела Наталью, плотно прикрыла за собой дверь и, прислушавшись к ночной тишине, тихонько позвала:

– Никита! Ты здесь?

Откуда-то из-за дома послышалось осторожное шуршание и тихое всхлипывание, и измученная Наталья приняла сына в распростертые объятия.

– Идемте, идемте, скорее, – торопила я, стараясь по возможности сократить трогательную сцену встречи. – Нужно уходить.

«Мерс» был припаркован на улице: в маленьком внутреннем дворике не хватило места для такого гиганта. Оставив своих подопечных в густой тени между забором и стоящей почти вплотную к нему машиной, я вернулась в дом. У меня оставалось там одно небольшое дело.

В комнате, где мы ночевали, я обнаружила полный статус-кво. Не только Ник, уже навеки успокоенный, лежал неподвижно, но и Стелла, по отношению к которой я не принимала мер столь радикальных, пребывала в бесчувствии и не пришла в сознание даже после того, как я попыталась вызвать ее к жизни, слегка потормошив.

– Похоже, перебрала, – машинально отметила я. Последний мой удар явно оказался за пределами выносливости милой женщины.

Впрочем, жилка на шее билась и, всегда надеясь только на лучшее, я не сомневалась, что рано или поздно моя подруга придет-таки в себя.

В этой счастливой уверенности я оставила Стеллу в покое и занялась карманами Ника, где рассчитывала найти кое-что весьма для меня интересное. Действительно, в самом непродолжительном времени я обнаружила ключи от «мерса», а также права и техпаспорт. Теперь у меня в руках было достаточно данных, которые позволяли навести справки, что же это за тайные доброжелатели так неожиданно повстречались нам на тернистом пути, уводящем прочь от назойливых братьев из некоммерческой организации «Святой источник».

Рассовав по карманам документы и достав уже не нужный револьвер из-под подушки, я сложила в сумку скромные остатки съестных припасов, вышла на улицу и, щелкнув сигнализацией, открыла машину.

– Садитесь, – сказала я, устраивая сумку на заднем сиденье вместе со своими подопечными. – Время не ждет.

Убедившись, что все удобно устроились и из потаенных углов за нами не наблюдают еще какие-нибудь неожиданные помощники, я включила зажигание и, вырулив с улицы, поехала обратно, в сторону благословенного города Карасева, где в неприметном гараже на одной из тихих улиц томился в ожидании верный «фольк».

Приятно было сидеть за рулем первоклассной тачки, но я ничуть не жалела о том, что удовольствие это будет непродолжительным. Уже соскучившись по своему верному другу, я не чаяла, когда же пересяду на привычное сиденье, за годы вождения, кажется, уже начавшее повторять формы моего тела.