— Ужасная шутка, Адам, — легонько толкнула его в плечо. — Я, между прочим, очень за него переживала. Да и за всех его жителей.

— Не хочу тебя огорчать, но он сгорел дотла, — король продолжил движение глубоко в сад, а я засеменила следом за ним. — Мой посол вернулся с обгоревшей кожей.

— А что случилось с королём и королевой, их детьми?

Адам отвёл взгляд в сторону, ничего не ответив. Моё сердце пропустило удар. Как же так? Даже не верится, что это произошло. Я ведь так любила общаться с королевской семьёй, с принцессой Кэтрин, которая была моей близкой подругой. А сейчас… Её действительно не стало?

— Барбара? — брюнет поймал мой затуманенный взгляд. — Я хотел поговорить насчёт нашего договора.

Теперь стало ясно, зачем он назначил встречу.

— Я слушаю.

— До меня дошла информация о возможной личности шпионки, — начал король издалека. — Необходимо, чтобы ты проследила за ней и узнала о её намерениях. Даже будет лучше, если ты подружишься с ней.

— Кто она?

— Мэри.

— Ты что, шутишь?

Посмотрела прямо в его чёрные глаза, выражая недовольство. Она не может быть шпионкой! Это же Мэри! Она ведь совершенно простая, ничем не выдающаяся девушка. А шпионки непокорны и строптивы, они не боятся огрызаться на других людей и могут спокойно постоять за себя, что совершенно не сходится с личностью Мэри. В конце концов, она моя подруга! Я не могу следить за ней, прикрываясь милой дружбой и общением. Да даже Натали или Фанси больше подходят на эту роль!

Король молчаливо стоял, внимательно следя за моими эмоциями. Его тёмно-синий камзол с золотистой вышивкой переливался в последних лучах уходящего за горизонт солнца, а властную руку украшал массивный перстень с таким же тёмно-синим сапфиром. Чёрные короткие волосы безукоризненно уложены, губы сжаты в прямую линию. Он был недоволен этой новостью не меньше меня, хотя и пытался скрыть это. Конечно, кому понравится подосланная врагами, фальшивая невеста?

— Ты уверен, что это она? — хотелось дать Мэри последний шанс.

— Думаю, да.

Он снова взял меня за руку так, будто нуждался в ней. Только на этот раз тепло не исходило от его ладони, наоборот, она была холодая, словно только что вытащенная изо льда. Мы направились к выходу из сада, и я поняла, что разговор на эту тему закончен.

Солнце почти ушло за горизонт, а на небе начали сгущаться тяжёлые серые тучи. Погода была почти такая же, как в тот вечер, когда мы с семьёй покидали родное королевство. Невольно окунулась в воспоминания о прошедших счастливых днях и не заметила, как мы оказались у входа во дворец.

Адам остановился, отпуская мою руку, и сказал:

— Доброй ночи. Надеюсь, ты примешь правильное решение.

Оставил лёгкий поцелуй на щеке и ушёл, а я моё сердце стало разрываться на части от неожиданно нахлынувших чувств к этому человеку.

На следующий день во время завтрака я как ни в чём не бывало села рядом с Мэри и начала болтать на отстранённые темы, тем самым давая понять Адаму своё решение. Он незаметно кивнул и продолжил завтракать, а я облегчённо вздохнула. Будь что будет.

— Барбара, — окликнула меня Мэри. — Ты знаешь, когда закончится отбор?

— Нет.

— Вчера вечером я посетила библиотеку и наткнулась на книгу, в которой говорилось, что король выберет королеву во время Августовского бала. Он проводится во второе воскресенье августа, — ого! — На нём все оставшиеся невесты будут в масках, а его величество должен найти свою любимую.

— Это… это очень интересно. А что, если он не найдёт ту самую?

— Как это, не найдёт? Ты чего, Барбара? Любимого человека можно различить среди огромной толпы, — она говорила в таком тоне, словно я не знала очевидных вещей. — Видимо, ты ещё не была по-настоящему влюблена.

— Наверно, — ответила я и продолжила завтракать.

После сытного обеда всех участниц отбора пригласили в небольшую гостиную, выполненную в светлых тонах, но отличавшуюся элегантным красным декором и массивным каменным камином. Высокие потолки визуально расширяли, а окна от пола до потолка освещали комнату лучше любых свеч.

Мы с девушками уместились на двух небольших диванчиках и принялись ждать, но сами не знали — чего.

— Может быть, это новое испытание? — спросила одна из девушек, имени которой я не знала.

Её лицо обрамляли светло-русые волнистые волосы, едва достающие до плеч. Большие зелёные глаза разглядывали всё вокруг с неким удивлением, будто раньше она не встречала ничего подобного. Маленькие аккуратный носил украшал худое лицо и делал более заметными пухлые, насыщенно розовые губы.

Она была красива, и это, наверное, было одной из главных причин её нахождения во дворце.

— Возможно, — Тиффани задумчиво почесала бровь. — Всё-таки уже пора избавиться от лишних девушек, — при этом она многозначительно посмотрела на меня.

— Полностью согласна, — добавила Натали, ехидно улыбнувшись. — А то развелось тут всяких.

Фанси лишь тихонько хмыкнула, но в разговор не вмешалась. Скорее всего, девушка ещё не отошла от вчерашнего происшествия, которое, я была уверена, она считала огромным позором.

— Давайте не будем оскорблять друг друга, — ласково заключила Эмили, одна из самых неприметных участниц отбора.

В этот момент дверь открылась, и в комнату вошла статная женщина средних лет. По одному только взгляду, брошенному на нас, я поняла, что никто другой, как сестра погибшей королевы, тётя Адама.

В этот момент дверь открылась, и в комнату вошла статная женщина средних лет. По одному только взгляду, брошенному на нас, я поняла, что никто другой, как сестра королевы, тётя Адама.

Мы с девушками удивлённо переглянулись, поднялись со своих мест и синхронно присели в глубоком реверансе, приветствуя женщину. Она, в свою очередь, лишь легко кивнула головой.

Всё в её внешности говорило о высоком социальном положении. Великолепная осанка, немного вздёрнутый подбородок, изящные руки и ровные стройные ноги, подчёркнутые изящными светлыми туфлями. Овальное, немного полноватое лицо обрамляли густые золотисто-русые волосы, что плавно спускались на плечи и спину, едва достигая середины лопаток. Миндалевидные глаза насыщенного чёрного оттенка ярко выделялись на фоне небольшого прямого носа и тонких нежно-розовых губ. Значит, прекрасные глаза Адам получил по линии матери.

Женщина была одета в просторное тёмно-зелёное платье, рукава и подол которого украшала золотистая вышивка. На руке блистал изумрудный браслет, а шею украшало золотое ожерелье с мелкими бриллиантами.

Она уж было качнулась, подавшись вперёд, но остановилась, в который раз окидывая нас оценивающим взглядом, и сказала:

— Добрый вечер, дорогие дамы, невесты моего племянника, — она сразу указала на наше положение. — Я Мариина. Заранее прошу вас обращаться ко мне по имени, так будет лучше для всех.