– Я не хочу прятаться, – голос Ниты звучал холодно, а спину она держала прямо. – У меня есть планы на жизнь, и «прятаться» в них не входит. Я поступлю в институт. Я стану экспертом в области противоестественной биологии и буду выступать на конференциях.

– О нет, только не начинай снова. – Мать гротескно закатила глаза. – Даже если этому суждено произойти, тебя прежде похитят, убьют и съедят.

В этом была своя правда. Нита знала, что затея опасна.

Она понимала – на нее станут охотиться. Поэтому собиралась сделать максимум для того, чтобы все до смерти боялись ее и никакие деньги не соблазнили бы их напасть.

Нита вздохнула и развернулась, чтобы уйти. Мать схватила ее за запястье. Кроваво-красные ногти впились в кожу.

– Кто даст тебе тела для вскрытий? – прошипела мать.

– Сама найду.

– А деньги? – Губы матери скривились. – Ты же понимаешь, тебе нужны деньги, чтобы как-то жить.

– Я знаю. – За душой у Ниты не было ни цента. – Придумаю способ заработать.

Мать прищурилась. Они долго стояли и смотрели друг на друга. По спине Ниты бежала струйка пота, но она не собиралась проигрывать в этом противостоянии.

– Если ты сейчас уйдешь, то будешь уничтожена, – прошептала мать. – А я и пальцем не пошевелю, чтобы тебе помочь.

Нита сдержала дрожь – эти слова прозвучали будто пророчество.

Она стиснула челюсти и вырвала руку из хватки матери.

– Ты мне не нужна.

Потом она ушла. Взгляд матери прожигал ее насквозь, но Нита не обернулась.

Нита шла по улице, изо всех сил вдыхая бодрящий прохладный весенний воздух, пока легкие не начало жечь. Толпа людей поредела, это позволило ей идти быстрее, почти бегом, удаляясь от ресторана. Сердце колотилось, переполненное адреналином тело звенело. Ей казалось, что она выпила энергетический напиток – пьянящий и тошнотворный одновременно.

Нита не знала, куда идет, но ей было необходимо двигаться. Через квартал она оглянулась, будучи практически уверенной, что мать последовала за ней и держится не дальше трех шагов, по-акульи улыбаясь и готовясь разорвать Ниту на клочки за неповиновение.

Но никого не было. Только несколько пешеходов и попрошайка с флейтой, фальшиво исполнявший какую-то мелодию.

Нита продолжила путь, стремясь увеличить дистанцию между собой и матерью.

Она все еще не могла поверить.

Нита бросила вызов матери. Напрямую.

Невозможно.

Нита восставала против матери не в первый раз. Когда ей было двенадцать, произошел случай с дактом. Нита все еще иногда просыпалась от кошмаров о мертвых телах дактов, которые мать оставляла в ее кровати. Но тогда она действовала тайком – посреди ночи, не вступая в открытый конфликт.

Лишь однажды до этого момента она выступила против матери с поднятым забралом.

Ей было четырнадцать. Уже два года они жили в Германии, и мать поговаривала о переезде во Вьетнам – там могли найтись новые сверхъестественные существа. Ните нравилась эта идея, потому что тогда ей не пришлось бы препарировать такое количество тел единорогов. Вскрывать первого было интересно, четырехсотого – не очень.

Она решила: наступил подходящий момент – учитывая грядущие перемены, – чтобы созвать семейный совет и сообщить родителям кое-какие новости. Нита хотела рассказать им о своем решении поступать в колледж и попросить их разрешения сдать тест GED. Она уже нашла несколько мест для учебы и могла бы пройти тест в Ханое, так что последним препятствием являлось согласие родителей.

Ее отец присутствовал на «совете» по Skype, его лицо занимало весь экран ноутбука.

Он был рядом морально, но не физически, чтобы защитить ее, если что-то пойдет не так.

О да, все пошло исключительно не по плану.

Сначала ее мать рассмеялась, будто услышала какую-то шутку. Когда Нита продолжила настаивать на серьезности своих намерений, улыбка матери угасла, и она ответила «нет». Нита, злая, молодая и глупая, выпятила подбородок и высокомерно спросила: «Почему?» Она и моргнуть не успела, как мать схватила ее за запястье, притянула к себе так близко, что их лица оказались на расстоянии нескольких дюймов друг от друга, и прошипела: «Потому что я так сказала».

Нита не помнила, как мать отпустила ее, но наверняка отпустила. Она не помнила, как вернулась в свою комнату, чтобы поплакать, прижимая к груди пособие по подготовке к тесту. Ее память возвращалась сразу к следующему эпизоду: мать медленно вырывает из учебника одну страницу за другой, пока тот не превращается в пустую твердую обложку и стопку бесполезной бумаги. А потом мать шипит: «Если у тебя есть время заниматься такой чушью, то сможешь найти время и для других дел».

Нита не возражала. Следующий месяц она провела с матерью на охоте. Нита ждала в машине или снаружи здания, пока не закончится самое сложное, а потом приходила, чтобы помочь матери погрузить тело. Тела были грязными и окровавленными, и ее руки всегда пачкались в красном.

Нита постоянно носила перчатки для препарирования. Заранее нельзя было сказать, когда ее попросят расчленить тело так, чтобы оно уместилось в небольшой чемоданчик.

Спустя месяц мать спросила, как бы случайно:

– Ты все еще думаешь о колледже?

Нита напряглась, почуяв ловушку.

– Нет, конечно, нет.

– Почему же?

Она отвернулась.

– Потому что ты так сказала.

И ее мать, высокая и стройная, улыбнулась, и все вернулось на круги своя. Больше никаких поездок с матерью. По правде говоря, вообще никаких поездок. Только Нита и ее прозекторская, тишина и покой.

Нита усвоила урок, хотя совсем не тот, который хотела преподать ей мать. Она не перестала мечтать о поступлении в колледж, просто отныне держала это в тайне. Она крала деньги, надеясь накопить достаточную сумму, чтобы сдать GED и подать заявление в колледж. Если мать не знала, то и наказать не могла.

Но так, как сегодня, Нита еще никогда не бросала матери вызов. Он был более дерзким, чем разговоры о колледже, ссора из-за дактов, освобождение Фабрисио.

Ее руки все еще дрожали.

Она задавалась вопросом, каким же будет наказание.

Закрыв глаза, Нита подавила ужас, рвавшийся из горла с кислым привкусом, и сосредоточилась, чтобы похвалить себя. Она поступила правильно. Смогла постоять за себя. Она не позволила матери разрушить свои мечты.

Нита посмотрела на яркое солнце и позволила теплу согреть себя. Она прислонилась спиной к стене кирпичного здания, одежда цеплялась за шероховатую поверхность. Нита снова втянула свежий воздух, наполняя легкие до отказа, как никогда раньше не делала. Люди шли по улице, не обращая на нее внимания, а прохладный воздух придавал бодрости. Будто очищал ее.