– Значит, времени совсем нет. Евсей, заканчивай здесь и приходи с ребятками к заведению. Надеюсь, они не успеют там запереться. Вы двое, со мной, – приказал он ветеранам. – Пистолем владеть обучены?

– А как же, – ответил один из них, пряча оружие за пазуху.

Ветераны зашли на порог заведения, когда трактирщик собирался закрывать двери.

– Ступайте домой, уважаемые, я закрываюсь.

– С ума все посходили нынче! – начали возмущаться служивые. – Лавочник отправился старосте морду бить, лавку прикрыл, ты вон тоже замок собрался вешать, а где честному человеку доброй медовухи выпить?

Новость трактирщика заинтриговала:

– С чего это вдруг они повздорили? Вроде породниться собирались.

– На том и повздорили: жених невесту дурой обозвал, она ему чуть все причиндалы не отбила, да еще несостоявшемуся свекру в глаз плюнула, тот и озверел. Сейчас мимо дома старосты проходили, там такой гвалт поднялся! Народ собирается.

– Почему разнимать не стали? – недоумевал хозяин трактира.

– Дурных нет. Они поссорятся, потом помирятся, а виноваты будут те, кто в свару влез. Мы лучше у тебя медовухи выпьем.

– Хорошо, присаживайтесь, токмо к постояльцам с расспросами не приставайте.

– Да нужны они нам больно!

Трактирщик тем временем отправил к дому старосты своего пятнадцатилетнего сына разузнать подробности и доложить.

Только ветераны расселись, как дверь вновь отворилась, и на пороге показался тот, кого здесь ждали. Хозяин заведения поспешил к нему.

– Здравствуй, уважаемый. Не желаешь ли отдохнуть с дороги? – шепотом он добавил: – Тебя ждут наверху.

– Ты мне сначала кваску холодного организуй, а тому, кто ждет, передай – я внизу. Имеется надобность – пусть спускается, чай не князь.

– Меня настоятельно просили… – начал было трактирщик.

– А я приказываю: поди и доложи – прибыл боярин! – сказал и направился к столику возле окна рядом с приезжими постояльцами.

Те старались делать вид, что не обращают внимания на вошедшего.

Трактирщик тут же подбежал к ветеранам и сообщил:

– Мужики, медовуху вам вынесут на улицу за мой счет. По жбану каждому. А сейчас прошу освободить зал. Видите, какой гость пожаловал.

– Сначала обещанное, потом уходим. А то знаем мы вашего брата.

Владелец заведения скривился, но шуметь не стал, подозвал полового, отдал ему приказ, а сам поспешил на второй этаж.

Из восьмерых приезжих в зале находилось пятеро. Они сидели за одним столом и сейчас оказались между Александром и его помощниками.

Стоило трактирщику скрыться из виду, Еремеев подал сигнал.

– Гости дорогие, коль не желаете сгинуть, руки на стол, – негромко произнес один из ветеранов. Оба стояли подле заезжих, взяв их на прицел.

– Медлить не стоит, уважаемые, – поддержал своих Александр, оказавшись с другой стороны. В руках он держал пистоль и револьвер.

– Это какая-то ошибка… – начал было один из окруженных, но тут же получил тяжелой рукояткой по голове.

Непонятливый рухнул на пол, и больше никто не изъявил желания поговорить.

В этот момент в зал вошел кузнец, а с ним – пятеро бойцов. Еремеев кивнул на лестницу, ведущую на второй этаж. Когда заскрипела дверь, грянул выстрел, Карпов пальнул в ответ.

– Не стрелять! – раздался властный голос. – Мы сдаемся.

«Ох, не нравится мне такое благоразумие», – отметил про себя Еремеев.

Вскоре его догадки подтвердились – одного заезжего среди пленных недосчитались. Тот, кто значился у них купцом, нагло заявил:

– Теперь токмо от меня зависит, будет жить твоя краля или нет.

– Ты как мою девушку назвал? – Александр с прищуром посмотрел на стоявшего перед ним наглеца.

– Пока еще она краля, но, что с ней сотворят, ежели ты сейчас будешь глупить, сие ни словом сказать ни пером описать.

Зря он это озвучил, тем более – с такой похабной ухмылкой.

Еремеев только на миг представил, что кто-то причиняет боль его Зарине, и… В мгновение ока он оказался рядом с самоуверенным типом. Захват, бросок… Противник падает спиной на стол. Вместе с обломками оказывается на полу. Пытается подняться, и ему в этом помогают очень резким рывком. Купец теперь врезается в стенку, его подхватывают и прижимают удушающим. Лазутчик хрипит от нехватки воздуха, а боярин с каким-то отрешенным видом продолжает давить…

– Данила, Данила! Хватит, задушишь гада. Вдруг он чего-нибудь знает о твоей девушке?

Слова с трудом, будто сквозь вязкую пелену проникают в сознание Александра. Он приходит в себя и отпускает обмякшее тело.

«Что это было, приступ бешенства? Или моя хвороба так сказывается? Прямо трясет всего. Еще бы чуть-чуть – и я бы его убил. – Еремеев едва удержался, чтобы не пнуть ногой купца. – Черт, а ведь я сейчас готов этих подонков на лоскуты порезать самым живодерским способом. Неужели именно так нормальный человек становится садистом?»

Мелкую дрожь Александр ощущал не только в руках, тряслись даже колени. Он поискал глазами стул и грузно опустился на ближайший. В который раз почувствовал головокружение и приложился к фляжке.

«Я еще с Кочебором не встретился, а полфляги как не бывало. Если сдохну раньше, чем Зарину снова увижу, никогда себе этого не прощу. А потому надо действовать быстрее и не поддаваться эмоциям».

– Приведи его в чувства, – попросил Еремеев кузнеца. – Думаю, он созрел для беседы и наглеть больше не будет.

– Я бы на его месте точно не рискнул, – хмыкнул Евсей.

Очнулся «купец» через минуту.

– Поблагодари кузнеца, – спокойным тоном произнес Александр, – он тебе сейчас жизнь спас. И больше мне не груби. Денек нынче выдался скверный, нервы ни к черту, эмоции через край, а дай им волю, я тут каждого из твоих на куски рвать начну. И ведь потом целого из них не сошьешь, точно?

«По-моему, я начинаю сам верить в то, о чем говорю. Ну да, как представлю, что эти сволочи могут сделать с Зариной… Так, спокойнее, не стоит себя накручивать, а то и вправду не сдержусь».

Блеск тупой ярости столь ярко промелькнул во взгляде Еремеева, что «купец» прочитал в нем свою долгую мучительную смерть. Слова застряли в глотке, пленник закашлялся. А затем заговорил совершенно иным тоном.

– Меня заставили, богом клянусь, я не мог отказаться, вот те крест. – Мужик перекрестился трижды. – Те люди приказали тебя связать и доставить в укромное место. Они же велели, ежели что-то пойдет не так, отправить гонца и выпустить голубя. Я просто был вынужден…

– Ты тут проронил, что лишь от тебя зависит жизнь моей девушки. Это правда?

– Не совсем, но шанс имеется. Надо срочно отправить второго гонца, ежели он успеет…