Внезапно щупальца потекли назад — другого слова подобрать невозможно, — они не втягивались, не поджимались, их плоть перетекала в мышечную ткань тела, которое неожиданно начало менять свой цвет, наружный слой мышц костенел, на глазах трансформируясь в роговой панцирь, и вдруг… его прорезала трещина, и из нее опять показались голые мышцы. Они выбивались сквозь узкий разлом, оплетая по краям роговой щит, который слегка приподнялся на четырех мускулистых лапах. Прущие из чрева монстра мышцы громоздились друг на друга, закручиваясь в кольца и образуя бесформенную пульсирующую массу…

Дон не выдержал, забившись в конвульсиях. Его рвало прямо на пол, и казалось, этот кошмар будет бесконечен…

Однако данная метаморфоза уже пришла к финалу: змеящиеся кольца потеряли форму, растворяясь друг в друге, меняя цвет и фактуру, пока посреди поляны не сформировался трехметровый голубой глаз, в оправе из роговых пластин. Черный вертикальный зрачок внезапно описал плавный полукруг и застыл, уставившись в объективы видеокамер разведчика.

Лайн Грозз хрипло выругался, привстав в кресле.

В этот момент из-под глаза стремительно выросло толстое щупальце, заканчивающееся прямым двухметровым бивнем. Масштабная сетка видеокамер позволяла отлично оценить размеры нового образования, когда оно рванулось прямо на них.

Яркая вспышка, и экран погас.

В пустом объеме замельтешили помехи, мелькнул код включения резерва, и изображение возникло вновь, но уже немного в ином ракурсе, теперь съемку вел включившийся аппарат катастроф.

Чудовище застыло. Джон почувствовал, как волосы встают дыбом по всему телу. Такой противоестественной картины не могла воспринять даже его тренированная психика… Он видел приподнятый на четырех лапах громадный глаз и десятиметровое щупальце, все в узлах напряженных мышц, удерживающее на весу полуторатонный бронированный диск планетарного разведчика, насаженный на коготь, словно жук на булавку!..

Развязка не заставила себя ждать.

Черный вертикальный зрачок пришел в движение и уставился на серебристый диск разведчика, изучая добычу.

И вдруг поверхность глаза претерпела ряд странных изменений, словно по нему пробежала мгновенная рябь… Джон готов был поклясться, что в нем, вытесняя яростный, звериный блеск, медленно проступало осмысленное выражение…

Это было действительно страшно… Во взгляде жуткой, нечеловеческой твари появилось выражение крайнего удивления, затем испуга, и наконец — глаз расширился от неподдельного ужаса, словно это невероятное порождение чуждой эволюции устрашилось содеянного!..

Оно было напугано!

Коготь внезапно исчез, поверхность глаза моментально подернулась костяными пластинами, десятиметровая лапа втянулась под панцирь, и ксеноморф бросился прочь, круша на своем пути исполинские деревья…

Серебристый диск разведчика мягко упал на землю и исчез среди бурой листвы. Экран вспыхнул и погас. Запись закончилась.

…Некоторое время в рубке висела гробовая тишина.

Наконец капитан заставил себя встать. В его глазах ужас смешался с гневом.

«Он потерял планету, — внезапно подумал Джон, не испытав при этом никаких эмоций, — а вместе с ней и миллиарды…»

Дон сидел бледный как полотно. Его взгляд блуждал от капитана к пилоту и обратно.

— В планетарный модуль! — посмотрев на него, распорядился Грозз. — Живо!!! Всех биоразведчиков — в воздух!..

Джону показалось, что старик сошел с ума. Капитан был слишком разъярен и испуган, чтобы мыслить здраво, однако это не отразилось на четкости его приказов.

— Я хочу знать, сколько еще этих тварей прячется под джунглями! — отрывисто выдохнул он.

Навигатор с некоторым сожалением посмотрел в перекошенное лицо Грозза, но от комментариев воздержался. Движения Дона, когда он покидал рубку, чем-то напоминали действия сомнамбулы.

— Чертов кретин! — выругался капитан, повернувшись к Джону. — Ты-то еще не потерял голову от страха? Останешься в рубке. Держи под прицелом эти поганые джунгли. Соберемся, как только вернется Магир.

Нехорошее предчувствие шевельнулось в душе Джона.

— Что вы намерены предпринять? — тихо спросил он.

— Не твое дело. Доложишь, когда появится Инвар. Я буду у себя.

Он вышел.

Джон остался один.

В одиночестве Джон почувствовал себя несколько лучше. Расслабив ноющие мышцы, он понял, что во время просмотра так ни разу и не поменял позы. Жутко хотелось пить…

Бытавтомат выдал ему пластиковый стакан с янтарной жидкостью. Джон машинально сделал глоток, размышляя над создавшейся ситуацией.

Внезапное упрямство Грозза не сулило им ничего хорошего.

Митчел понимал, что существо, одним ударом покончившее с планетарным разведчиком, — это реальная угроза кораблю.

«На что Грозз рассчитывает? Или еще не понял, что ни одна планета не пошлет колонистов туда, где царят подобные монстры?..» — Он бросил стакан в утилизатор, чувствуя во рту противный привкус, и вновь вернулся в центральное кресло.

Пальцы легли на клавиатуру центрального терминала.

«Щелк… Щелк… Щелк…» — мягко тонули клавиши, и в недрах «Пса» механизмы начали перемещать оборудование, готовя корабль к возможности экстренного старта. Из корпуса звездолета выдвинулись дополнительные антенны систем обнаружения. Плазменные пушки, протестировав работу своих автоматических систем, выкинули в окошки счетчиков первые нули готовности. Корабль преображался, как будто вслед за движением рук пилота по его отсекам и палубам медленно полз леденящий страх…

Разумом он не разделял этого чувства, как профессионал, он трезво оценивал возможности «Пса», но тревога не уходила, и панический ужас, жертвой которого он едва не стал полчаса назад, все еще стыл где-то в груди…

Что-то было не так. Да, это жуткое творение чуждой эволюции действительно существовало в реальности Рая, возможно, всего в нескольких километрах от «Пса», но ведь они смотрели запись!

«Не страшнее, чем эффектный фильм ужасов», — попытался убедить себя Джон, но тут же признал, что это ложь. К записи можно было относиться как угодно, — да, все было жутко и неожиданно, — но ведь никто из них не новичок в космосе, и их психика подспудно подготовлена к подобным сюрпризам…

Но все же что-то поставило троих мужчин на грань панической истерики!..

Джон посмотрел на оцарапанные подлокотники капитанского кресла, и его рука машинально утопила клавишу повтора воспроизведения.

Там должно присутствовать что-то, ввергшее в шок Игоря.

На этот раз он просмотрел запись более спокойно. И опять его поразил глаз… В его выражении была мысль!.. Он попытался опровергнуть это чувство, но добился лишь того, что загнал его вглубь, превратив в подсознательное нашептывание…