Ему хватило одного взгляда на рисунок контрольных огней, чтобы понять: непосредственной угрозы кораблю нет и, наверное, не было… И тем не менее руки сами нашли нужные клавиши, в то время как глаза беспокойно обшаривали красно-коричневую стену джунглей, безмолвно застывших на обзорных экранах рубки.

Недра «Звездного Пса» вторично разодрал надсадный рев. Одна за другой включались системы безопасности. Обозначив свой контур, слабым сиянием вспыхнул купол силового поля, в обшивке корабля открылись порты лазерных орудий, и главный монитор подернулся тонкой координатной сеткой автоматической наводки.

В рубку вбежала Гея, следом за ней появился капитан. Стальные полосы исчезли с его плеча, он был растрепан, но двигался уверенно.

Глаза Грозза источали безумие. Он наверняка только что принял сильный нейтрализатор.

Шагнув к своему терминалу, он мельком взглянул на Джона и, считав показания приборов, рявкнул на оцепеневшего навигатора:

— Свяжись с «Дельтой», болван!

Дона передернуло.

Грозз отвернулся, склонившись над Игорем.

Тот был без сознания. Гея уже сделала укол, снявший судорогу, и рука кибернетика со стуком сорвалась с панели интеркома.

— Что с ним? — спросил капитан.

— Шок. Я вызвала реанимационную камеру.

— Опасно?

— Не знаю, — покачала головой Гея. — Должно быть, он увидел что-то такое… — Ее передернуло, и бледность, за которой угадывался панический страх, стерла краски с лица биолога.

— Джон, твои предположения? — резко спросил Грозз.

— Я согласен с Геей. Игорь увидел нечто, что ввергло его в шок. Но приборы контроля молчат. Значит, сигнал исходил либо от «Дельты», либо от разведчиков…

— … «Дельта», ответь «Псу», «Дельта», срочно ответьте… — монотонно повторял навигатор. Джону показалось, что Дон в отчаяние задушит микрофон. — Ничего не выходит, капитан… Он молчит.

— Вызывай еще!

В рубку вкатилась прозрачная сфера реанимационной камеры. Бессознательное тело Игоря поместили вовнутрь.

Гея взглянула на ожившие приборы и, ничего не сказав, нажала несколько кнопок. Три микроинъектора выстрелили в обнаженную шею кибернетика, заставив его тело конвульсивно дернуться.

— Как он? — в голосе капитана неожиданно для всех прозвучала тревога.

— Плохо. — Гея едва сдерживала слезы. — Шок переходит в кому. Отойдите, капитан, дорога каждая секунда.

Грозз молча посторонился.

В этот момент Дон, уже отчаявшийся добиться результата, наконец получил сигнал ответного вызова.

— Он жив!

На экране дальней связи возникло скуластое лицо Зори-Магира.

— Что кричишь? — с акцентом спросил он.

— Пусти-ка меня, — капитан занял место Дона. — Инвар, слушай внимательно. У нас неприятности. Срочно возвращайся на корабль. Аппаратуру оставь на берегу. Держись максимальной высоты. Жду тебя, — он взглянул на хронометр, — через двадцать минут. Все.

Пока он разговаривал с Магиром, Джон изучал приборы дистанционного контроля.

— Третий разведчик не отвечает на позывные, — доложил он. — Связь оборвалась шесть минут назад. Это он транслировал сигнал тревоги. Компьютер зафиксировал срабатывание «ААК».[1]

— Запись велась?

— Да.

Грозз сел в свое кресло и ладонями помассировал виски. События последних минут согнали с лица капитана выражение властного упрямства, и сейчас оно было искажено непомерной усталостью человека, ведущего молчаливую борьбу с каким-то скрытым пороком своего организма.

— Включай, посмотрим, что там стряслось, — наконец распорядился он.

«Не прихватило бы у старика сердце», — подумал Джон, нажимая нужные клавиши.

Центральный информ осветился, показав «Звездного Пса» и панораму окрестностей с высоты птичьего полета. Это было начало записи с пропавшего разведчика. Несколько секунд картина почти не менялась, и Джон включил ускоренный просмотр. Звездолет исчез, теперь аппарат летел над бескрайним морем джунглей. Наконец он достиг заданного квадрата, круто нырнул вниз и, пробив верхние кроны, завис в плотном сумраке над зеленым подлеском.

Три прожектора осветили грязно-зеленую листву, из которой вырастала колоннада бурых стволов. Это была своеобразная прослойка между верхним и нижним лесом.

Спустя несколько минут пятиметровый диск оказался на краю поляны.

— Стоп! — приказал капитан. — Теперь помедленней.

Здесь было значительно светлее. Зеленый подлесок отсутствовал, а кроны красных деревьев стали широкими и плоскими, с непомерно длинными ветвями, которые образовывали жиденький заслон, словно деревья протягивали друг другу ветви-руки, пытаясь прикрыть поляну от лучей звезды.

Разведчик облетел периметр прогалины и поплыл к ее центру, где среди опавшей листвы торчали, словно иссохшие скелеты, обломки стволов и ветвей.

— Дистанция сто пятьдесят метров. Здесь у него сработал биорадар, — прокомментировал Джон, наблюдавший за приборами.

Разведчик остановился, выдвинув в сторону скопления древесных останков антенны анализаторов, и вдруг…

…Экран взорвался стремительным движением. Что-то вспучило ковер мертвой листвы, взметнув его шелестящим смерчем. Через мгновенье листья опали вниз, обнажив скрывавшееся под ними жуткое образование.

— Фрайг! — вырвалось у капитана древнее ругательство. — Это еще что такое?!

Джон почувствовал, как ледяной озноб пробежал по спине…

— Ксеноморф!..

Посреди поляны стоял десятиметровый столб живой плоти… Тихое проклятие сорвалось с губ пилота, он был внутренне готов увидеть обитателя Рая, но только не этот до непристойности мерзкий экспонат живодерни. Столб пульсировал, показывая выпуклую анатомию лишенных кожи мышц, вздрагивающие нити кровеносных сосудов и желтые связки напряженных сухожилий…

Разведчик, продолжая съемку, отступил назад, на безопасное, по мнению его компьютера, расстояние.

Столб мгновенно отреагировал на движение. Он странно изогнулся, на глазах сворачиваясь в шар, из которого стремительно вырос десяток многометровых щупалец. Каждое из них венчалось лишенной кожи мордой.

Никогда ни один человек не видел ничего подобного…

Из контрастного стереообъема смотрели десятки глаз, на мордах пульсировали вены, клыкастые, безгубые рты роняли тягучую пену…

Пальцы первого пилота побелели, впившись в подлокотники кресла, но метаморфозы на экране только начинались…