– Наверное, даже Элегия успела вернуться, а Чудины все нет, – сказал Тикс, облизывая ложку, в которой только что было свежее теплое варенье. – А вдруг Эля так и не смогла превратиться из йети обратно в фею? И теперь она навсегда останется жить в Снежных горах?..

– Ждать дольше Дину нет смысла, – вздохнула Рада. – Ты прав, надо заглянуть к Элегии. Надеюсь, хоть с ней все в порядке!

Они тотчас отправились в путь, надеясь на радостную встречу с Элей и Альтом. И солнце провожало их, будто подгоняя своими лучами. Возле дома подруги Рада и Тикс даже позабыли поздороваться с Гугой, они сразу полетели к двери. Увы, она оказалась закрытой. На стук никто не отзывался, нигде не было видно и Альта. Кажется, сейчас Рада обрадовалась бы любой из самых злых его шуток, лишь бы пегас синим вихрем влетел во двор.

– Смотри, незаконченная картина! – позвал хозяйку Тикс.

Радуга подлетела к установленному возле дома мольберту. Видимо, перед походом Эля не успела закончить последнюю картину. Нижняя часть холста казалась почти готовой – там зеленели травы, а вот на небо был положен только первый слой краски – прозрачно-серый, и еще ни одной грозовой тучи. Раде очень захотелось хоть чем-то помочь подруге: она взяла кисти, краски и попыталась нарисовать над травой красивую бабочку, чтобы картина не выглядела так печально. Это оказалось намного сложнее, чем можно было подумать. Вроде вокруг столько бабочек, смотри на здоровье – маленькое тельце, пестрые крылышки. А на бумагу перенести эту красоту ой как сложно! Кисточка плохо слушалась, линии дрожали, как листья на ветру, краски наскакивали друг на друга. Много времени ушло на одну маленькую бабочку, но Радуге тут же захотелось нарисовать вторую, а за ней – третью. Бабочки с каждым разом выходили все красивей. В траве Рада изобразила цветы, которые так любила, а на сером небе, конечно, радугу! Словно та повисла над лугами после дождя, когда облака еще не рассеялись. И рисунок сразу стал не мрачным и печальным, а чистым и свежим – как воздух после грозы.

– Живенько, – одобрил рисунок Тикс. – Жаль, Эля не видит, ей, наверное, понравилось бы…

Рада оторвала взор от картины – надвигался вечер, солнце опустилось к горизонту, а дом Эли так и оставался пуст.

– В это время Кори обычно читает свои книги, – вспомнила Рада былые добрые времена.

– Полетели к ней! – поднялся в воздух Тикс. – А вдруг Дина и Эля уже там?

Надежда еще не покинула друзей, и они мчались быстрее ветра над остывающими после солнечного дня полями. Но дом Корифеи также оказался пуст, а дверь в него – заперта. Лишь створки окна распахнуты и вокруг порхали мотыльки: наверное, они ждали вечернего чтения. Рада постояла у окна, а потом бесцеремонно забралась через него в дом. Здесь по-прежнему все было в полном порядке, казалось, Кори сейчас усядется в кресло и раскроет одну из книг. Но кресло пустовало, а на тумбочке, возле ночника, лежали «Сказки Осеннего леса». Рада зажгла свет и устало села в кресло, Тикс запрыгнул ей на колени. Мотыльки тоже влетели в комнату, закружили возле абажура свой танец. Рада взяла книгу, раскрыла ее в том месте, где лежала закладка, и начала читать. Она читала мотылькам о леших, о говорящих деревьях и ядовитых грибах. А за окном набирала силы еще робкая, почти прозрачная луна. Вот и Тикс задремал на коленях у хозяйки, а сама Рада начала потихоньку клевать носом: буквы поплыли перед глазами, затанцевали, закружились…

Рада встрепенулась, захлопнула книгу.

– Все, домой! Спать! – сказала она. – А завтра отправимся на поиски друзей, если они так и не вернутся…

Домой Рада возвращалась грустная и печальная: не радовал ее манящий свет цветов гибискуса, аромат покрывающихся росой трав и густота вечернего неба. Родной двор был уже совсем рядом, Рада подлетела к дому и хотела уже отпереть дверь, но тут кто-то возник за ее спиной. Будто выросло из высоких трав множество рук, они тянулись к Радуге, сжимали ее плечи, трепали волосы. А потом раздались и голоса:

– Это Рада!

– Живая!

– Здоровая!

Вокруг Радуги носились подруги – Дина, Эля и Кори обнимали ее, целовали, разглядывали, как заречную диковину.

– Когда вы вернулись? – шмыгала носом от счастья Рада. – С вами все в порядке?

И подруги наперебой начали рассказывать о своем возвращении в родные земли. Но Рада лишь смотрела на них во все глаза, не помня себя от радости, и ничего не слышала…

Заснула Рада лишь под утро. А во сне она будто вживую видела все, что рассказали ей подруги. Вот прозрачная Эля возвращается из Осеннего леса в родные земли: не страшны ей водяные – они просто ее не видят. Также недосягаем еще не восставший из пепла Огонек. А вот и Кори с Юнком находят на празднике йети Элю с Альтом. Ранним утром они вместе покидают Снежные горы, пересекают ледяную реку и уже по берегу Осеннего леса доезжают до моста в Летние луга. К тому времени Эля уже обретает свой естественный вид. Весь путь через мост она играет на флейте, и водяные даже не высовывают из воды свои сморщенные носы. Лишь только Эля, Кори, Юнк и Альт возвращаются в Летние луга, они спешат проведать Раду, но у нее дома находят лишь взволнованную Чудину с еще не оперившимся Огоньком. До позднего вечера друзья не покидают двор Рады, и лишь когда луна сменяет солнце, а гибискус зажигает цветы – хозяйка возвращается домой.

Даже во сне Радуге было одновременно радостно и стыдно вспоминать эту встречу: она была счастлива видеть друзей, но не могла открыто взглянуть им в глаза. Ведь весь их рискованный поход прошел впустую, и никакую победу она так и не заслужила…

Рада проснулась от ощущения, будто в комнате кто-то есть. Но никого не было видно. Пришлось долго тереть глаза, прежде чем возле кровати проявился призрак-почтальон. Таким не нужны ни двери, ни окна: призраки-почтальоны за один миг могут появиться в любом месте Чудосвета и молниеносно передать нужную информацию. Увидев, что адресат проснулся, полупрозрачный дымчатый почтальон изрек:

– Фею Радугу немедленно вызывают в учильню!

– Кто вызывает? – испугалась Рада.

– Королева Агния, – ответил призрак и тотчас испарился, как не бывало.

Лишь после того, как от призрака не осталось и следа, Тикс решился выползти из дальнего угла комнаты.

– Эх, узнали про наши похождения, – поскуливал он. – Достанется…

Рада тоже понимала, что вызов в учильню, скорее всего, обернется для нее серьезной выволочкой. Но делать нечего: слово Королевы Агнии – закон для всех фей.

Прилетев в учильню, Рада с удивлением обнаружила, что спозаранку там уже собрались ее подруги: Эля, Дина и Кори испуганно переглядывались.

– Это я во всем виновата! – каялась Рада. – Простите меня!..

Но тут на арене закружился вихрь и принес с собой Королеву Агнию. Величавая и прекрасная, она приветствовала фей мелодичным голосом, в котором тонули все страхи и тревоги.