Вернулся через несколько минут с сетью, но вместо того чтобы набросить ее на скорпикору, аккуратно скрутил и убрал в сумку. В качестве подтверждения исполненного задания Скальд отрубил жало с ядом. Лекари неплохо за него заплатят, яд скорпикоры ценный и полезный, а жало используют для приготовления мазей.

Ота приблизилась к чародею, от мужчины пахло костром:

— Ты что-то сжег? — позади нее витал призрак девочки, та с интересом изучала монстра.

— Трупы могут привлечь других существ, на землях Некрополя их много, — Скальд пнул Алека под зад, и тот очнулся.

— Вставай, я не собираюсь тащить тебя на себе, но могу оставить здесь связанным так же, как ты и твои дружки поступили со мной.

— Нет! Я сам! — закричал мужчина, встав с земли. Его взгляд забегал по лицу и телу девушки. Видимо, он только сейчас заметил присутствие Оталии. Среди боевых магов и некромагов о Корвусе ходили разные слухи, но ни в одном из них не упоминалось о склонностях чародея к хорошеньким девушкам.

— Что за залетная пташка? — приторным голоском спросил он, но маска скрыла его улыбку.

— Я смотрю, встреча со скорпикорой настолько повлияла на твой рассудок, что ты заигрываешь с деревенщиной, стоя в мокрых портках, — язвительно отметил Скальд. — Видишь, детка, с какими мужчинами не стоит водиться? — он шлепнул удивленную Оталию по попке и пнул Алека к выходу. — Иди, иначе передумаю и оставлю тебя здесь. У меня сегодня прескверное настроение.

— Осторожнее! — недовольно вскрикнул Алек, морщась от боли.

Они быстро покинули пещеру и остановились на развилке дорог. Одна вела к замку, другая — в деревню.

Скальд замедлил шаг и преградил принцессе путь.

— Отправляйся домой и никуда не выходи, — шепнул он.

Девушка послушно кивнула и дождавшись, пока чародей с наемником скроются за повтором, направилась в замок. Призрак девочки плыл следом.

От усталости Оталия не чувствовала ног, и стоило упасть на подушку, как она уснула крепким сном, проспав до самого вечера.

На кухне у камина сидел Скальд. К ее удивлению, чародей был облачен в домашний халат с тапочками и преспокойно попивал чай. При виде принцессы он со скипом отодвинул стул.

Девушка взяла вторую чашку и опустилась рядом. «Странно, не видно ни мадам, ни барона с малышкой, где же они?» — она заозиралась по сторонам.

— Я уже отнес их на кладбище, — пробормотал Скальд.

— Тебе заплатили за скорпикору? А что с тем наемником?

Чародей кивнул, налив ей чаю:

— Алека отправили в тюрьму.

Принцесса тяжело вздохнула. Ей не было жаль ни преступника, ни его убитых друзей. «Они сами виноваты в своей гибели. Им не следовало нападать на Скальда. Возможно, если бы не их жадность, они остались в живых».

— Неужели монстры не могут сосуществовать с людьми? — тихо спросила она.

— Только если вторые не станут их тревожить. Но монстрам необходимо питаться, и от нескольких съеденных овец или коров люди не обеднеют, зато редкие виды существ уцелеют.

— А как же драконы?

Скальд призадумался.

— Говорят, что Нерв Виверн, основатель магического университета, имеет сущность костяного дракона, но то лишь слухи, — его взгляд остекленел, словно сейчас он был где-то в другом месте. — Ты отдохнула?

Принцесса отпила чай и кивнула:

— Да, но надеюсь, впредь ты будешь более дальновиден и не попадешься… конкурентам или не станешь приманкой для скорпикоры.

Чародей пронзил ее недобрым взглядом, но ничего не сказал.

— И не называй меня деткой — это унизительно, — пробормотала она, опустив голову.

Скальд усмехнулся:

— Так было нужно, чтобы Алек не подумал о тебе как о близком мне человеке. Впрочем, что за чушь? — он со звоном поставил на стол чашку и вышел из кухни.

[1]Лишить плоти.

[2] Скорпикоры – это иной, куда более опасный подвид мантикор. В отличие от своих неядовитых родственниц, скорпикоры предпочитают сначала парализовать своих жертв ядом, содержащимся в их скорпионьих хвостах, а уже затем убивать беспомощную, не способную сопротивляться добычу.

Оталия щурилась от солнечных лучей. В воздухе пахло разрыхленной землей и огурцами. День за днем приближалась весна. Принцесса чувствовала ее во всем: природа пробуждалась, являя миру новые ростки, кусочки почвы с короткой травой, прилетающих птиц, но главное, запах. Его Оталия ни с чем не спутает. Весна пахла свежестью, согревая в полдень подставленное солнечным лучам лицо. Принцесса с удовольствием копошилась в саду, разбивая лопатой остатки снежных холмиков и как никогда ощущала свободу.

После того как Скальд рассказал ей правду о сестре, Ота поклялась себе больше не вспоминать никого из родных. Каждая из сестер могла оказаться змеей. Но порой картины прошлого возникали в ее снах, и девушка не могла это контролировать.

Однажды утром Оталия застала Скальда в напряженном состоянии. Он проторчал в оружейной почти до полудня, затем заперся в кабинете, а откуда вышел, пропахший очередным зельем.

Чародей видел любопытство на лице принцессы, но она не лезла с расспросами, молча занимаясь своими делами, пропадая в саду и возвращаясь с растрепанными волосами и румяными щеками, овеянная самой природой. Когда она прошла мимо, Скальд еще некоторое время топтался на месте. Мысли улетучились из его головы, а ноздри жадно раздувались, вдыхая тянущийся за девушкой весенний запах.

«Уже весна... Так быстро?» — он удивленно заморгал и направился в свою комнату готовиться к заданию.

На дубовом столе, испещренном множеством царапин и сколов, лежало послание. Вскрытый конверт с гербовой печатью в виде черепа валялся на полу. Печать прорезала трещина, а на желтоватой бумаге темнела подпись отправителя.

«Нам нужен последний участник для упокоения лича. Не хочешь повеселиться как раньше? Некроманцер», — между бровей Скальда пролегла задумчивая морщинка. Он раздраженно побарабанил пальцами по столу.

— Повеселиться, значит? — он усмехнулся и открыл стоящую на столе шкатулку. На бархатном дне темнел кулон с подвеской из черного камня. От артефакта исходило едва ощутимое тепло. Скальд надел аргилит на шею. Стоило камню коснуться кожи, как по телу прошла дрожь.

— С этим мне будет куда проще справиться с личем, — иначе бы Некроманцер не вызвал его и других. Что-то в мертвых землях пошло не так. Покойники стали вставать из могил чаще обычного, появлялись трещины в земле, а из подземного мира вырывались темные силы.

— Чего им не лежится-то? — проворчал чародей и начал собираться.

***

Скальд убыл через три дня, и Оталия решила покинуть замок. Она достала из шкафа прихваченную из библиотеки карту. Принцесса нашла ее незадолго до Нового года и день за днем заучивала расположение замка, рек, других земель, чтобы добраться до моря. Маэльстрем манил принцессу, ведь она никогда не прикасалась к шероховатому песку, гладким камням, не погружалась в морскую пучину, чувствуя солоноватый привкус на губах, не сидела не берегу, слушая мелодию накатывающих волн.